Ливия: свидетелей в живых не оставлять. Оставить в живых

26 сентября стало известно, что ливийский «революционер» по имени Омран Джумаа Шаабан, которого вместе с его тремя приятелями, тоже борцами за свободу и демократию, долго пытали и мучили в Бани-Валиде, умер во французском госпитале.

Названный ливийский город как был, так и остался форпостом сил, преданных полковнику Каддафи. Люди из Бани-Валида преданы и мёртвому Муаммару. Не следовало 20-летнему Шаабану появляться вблизи Бани-Валида. Сидел бы в Мисурате и носа не высовывал. Или отправился бы во Францию — там традиционно привечают ливийских «демократов». Но нет: надо было шататься по Ливии, фотографироваться с золотым пистолетом Каддафи. Вот и допрыгался. Не успел даже получить восьмисот тысяч долларов, обещанных за поимку Муаммара. Впрочем, никто их платить и не собирался.

В начале сентября временный правитель Ливии Мухаммед Юсеф аль-Магреф «добился» освобождения Шаабана и двоих его приятелей. Что касается третьего бойца-освободителя, то про него мало что известно: то ли его до сих пор держат в заложниках, то ли он не вынес гуманного обращения тюремщиков.

Шаабана же, показывавшего признаки жизни, доставили в Париж, где он и приказал долго жить в прошлый вторник. Реаниматоры сразу развели руками: такого, мол, не вылечишь. Не потому ли временный глава Ливии и получил так легко «революционера»? Знали в Бани-Валиде, что не протянет этот полутруп долго. И передовые капиталистические лекари не спасут.

Молодой Шаабан стал не первым в цепочке трупов, в которые стали превращаться один за другим убийцы Каддафи. Ранее Шаабана при таинственных обстоятельствах умерло ещё несколько участников пленения и убийства Каддафи в Сирте.

В Мисурате горевали по Шаабану: 10.000 человек пришло на городской стадион.

Можно подать эту новость так: «В ливийском городе Мисурате прощались сегодня с одним из участников операции по поимке Муаммара Каддафи» («Эхо Москвы»).

А можно эдак:

«Награда» нашла «героя». <…>

Омран Джумаа Шаабан был доставлен во Францию на лечение, где и скончался в минувший вторник в одном из парижских госпиталей. Можно себе представить, что он испытал за время плена. Сколько тысяч раз он проклял свой интерес к дренажной трубе, где Каддафи спрятаться пытался? Сколько раз Омран Джумаа Шаабан половую ориентацию менял? Какие изыски испытал на своей шкуре? Восток, как известно, — дело тонкое.

Надо отметить, что Омран Джума Шаабан не первый участник захвата, издевательств и последующего зверского убийства Муаммара Каддафи, кто получил по заслугам. Эту публику регулярно мстители уничтожают» («Сегодня.ру»).

Мстители за Каддафи — это гипотеза Николая Старикова: «За смерть Муаммара Каддафи мстят. Эти мстители представители племени каддафа, к которому принадлежал зверски убитый лидер Ливии. Именно они убили американского посла. И именно они достали ещё одного убийцу Каддафи».

Не знаю. Слишком просто. Скорее, власть в Ливии, пусть далеко не сильная, миндальничает с людьми из Бани-Валида не только потому, что слаба и временна, но и потому, что сама заинтересована в смерти свидетелей убийства Каддафи. Может, не хочет, чтобы это позорное убийство, сопряжённое с пытками и издевательствами, вошло в историю со всеми подробностями, может, не хочет, чтобы жили на свете те, кому причитается 800 тыс. американской валюты.

Так что же это за революция, если Бани-Валид решает за Триполи, и о выдаче пленников приходится договариваться с городом каддафистов? И получается договориться лишь потому, что пленники уже не годятся даже в пациенты госпиталя? Как вам, мистеры американцы, такая демократия? Вы, кажется, с террористами переговоров не ведёте?

Слабость и нерешительность ливийского правительства подтверждает следующий факт.

22 сентября власти Ливии приняли решение о роспуске вооружённых группировок на территории страны. Под ликвидацию попадают все группировки, деятельность которых не регулируется правительством Ливии. В Бенгази создан специальный штаб, в который войдут представители армии, МВД и легальных вооруженных формирований, подчиняющихся министерству обороны. Он будет координировать роспуск вооружённых отрядов. Вот так — беспощадно и безоговорочно.

Но на чём построено такое решение?

Дело в том, что руководство радикальной группировки «Ансар аль-Шариа» уже приняло решение о самороспуске. Самораспуститься решили и руководители ещё одной ливийской организации «ополченцев» — «Абу Слим».

Боевики решили уйти с политической арены (временно, надо полагать) спустя сутки после того, как жители Бенгази, недовольные чрезмерным влиянием членов вооружённых группировок, напали на базу исламистов из «Ансар аль-Шариа». Итог: 11 убитых и 70 раненых.

Правительство, прослышав о самороспуске, решило заработать политическое очко: объявить о прекращении деятельности вооружённых группировок. Роспуск самораспустившихся — воистину соломоново решение.

Что касается города Бани-Валида, то там, помимо ста тысяч жителей, есть много-много оружия, в т. ч. пушки и гранатомёты. Боеприпасы тоже, разумеется, есть. И тоже много. Целые склады. Не исключено, что именно тамошние гранатомёты и убили посла США Кристофера Стивенса. Население города новую власть в стране не признаёт: им плевать, что в Ливии новый гимн, и в школах дети продолжают учиться по старым программам. Там всё ещё Джамахирия, там дух Каддафи.

Шатается власть в Ливии ещё и по причине распадающейся экономики, из-за которой может развалиться вообще всё государство. (Американцам только этого и надо). Киренаика в Ливии претендует на самостоятельность — из-за нефти. То, что умел урегулировать Каддафи, нынешние временщики упускают из рук.

По мнению Евгения Сатановского, ливийские власти являются абсолютно недееспособными и «не обладают и долей той политической харизмы и организационных способностей, которые были у Муаммара Каддафи».

Впрочем, этих самых организационных способностей им, видимо, на кое-какие делишки хватает.

Версию об уничтожении властями свидетелей убийства полковника Каддафи выдвигает Евгений Супер, обозреватель «Однако»: «…Если дело пойдёт так и дальше, то в живых не останется ни одного свидетеля захвата полковника (если таковые ещё имеются). Всё это наводит на мысль о том, что под прикрытием легенды о мести «каддафистов» методично убираются свидетели происшедшего».

Итак, свидетели уничтожаются, или уже убиты все, а ливийское временное правительство тем временем заявляет о своей «верности» США.

Мухаммед Юсеф аль-Магреф на Генассамблее ООН в Нью-Йорке лично извинился перед госсекретарём США за нападение боевиков на американское консульство в Бенгази. Господин аль-Магреф заявил: «То, что произошло 11 сентября в Бенгази, ни в коей мере не отражает ни желания и надежды ливийского народа, ни его отношение к народу США. Мы готовы сотрудничать с американским правительством, чтобы привлечь к ответственности виновных в гибели американских граждан в Ливии».

А Хиллари Клинтон в ответ назвала ливийское правительство верным партнёром США и сказала спасибо аль-Магрефу за содействие в расследовании трагедии.

Вот как пафосно вещал с трибуны Генассамблеи временный правитель Ливии: «Я стою сегодня перед вами, перед всем миром, чтобы попросить прощения за урон, который нанес деспот, за преступления, которые он совершил против столь многих невинных, за пытки и теракты, к которым он был причастен во многих странах».

Одно слово — «верный партнёр». Даже почти что друг, товарищ и брат.

И «арабскую весну» в своей пылкой речи он одобрил.

Однако, восток и вправду — дело тонкое. Аль-Магреф далее повёл себя странно, совсем не как «верный партнёр». 29 сентября стало известно: органы безопасности Ливии отказали США в требовании допустить в страну следователей ФБР (напомним, бравые спецагенты испугались лететь в Бенгази, но согласились провести расследование дистанционно, из Триполи).

Правительство Ливии заявило, что никакие иностранные следователи на территории страны работать не будут, а расследование оно, правительство, проведёт своими силами.

Сил, ему, конечно, не занимать.

Тут важно знать кое-какие подробности. Мухаммед аль-Магреф заявил, что среди участников нападения на генконсульство были замечены иностранцы, прибыли из разных мест, например, из Мали и Алжира. Следствие уже пришло к выводу, что скандальный фильм «Невинность мусульман» — повод фальшивый, а нападение на консульство планировалась заранее — как раз «иностранцами, которые проникли в Ливию несколько месяцев назад».

Вот эти непонятные «иностранцы» наводят на правильную мысль о том, что ливийцы собираются объявить о непричастности честного ливийского народа к убийству американцев. Нет, власти не потому задумали такой исход дела, что тайно симпатизируют вооружённым каддафистам, но потому, что боятся, как бы в случае ареста ливийцев не вспыхнули новые погромы. Власть-то — слабая, а Ливия разваливается на части. Оружия в ней, оставшегося от Каддафи, много. И оно периодически стреляет — то пулями, то гранатами. Так что и само правительство не чувствует себя в безопасности. Пока Магреф признаётся Белому дому в любви и дружбе, но вежлив с жителями города Бани-Валида и дозволяет пулять в послов Америки и травить оных дымом, он, Магреф, на троне сохранится живым и здоровым.

Кстати, на Генассамблее ООН единственный человек из Африки нашёл в себе мужество публично выступить против «верного партнёра» США г-на аль-Магрефа. Им был, конечно же, один из немногих уцелевших на планете диктаторов — 87-летний Роберт Мугабе, правитель Зимбабве. Этот достойный человек заявил, что разницы между убийствами Каддафи и посла Стивенса нет.

Неделю назад стало известно, что спустя несколько дней после убийства посла Стивенса репортёры CNN нашли в Бенгази дневник американского дипломата. На семи страничках посол писал о том, что в Ливии набирают силу экстремистские движения и находиться здесь становится небезопасно.

Небезопасно уже вообще быть американцем. Хоть в Ливии, хоть в Египте, хоть в Пакистане, хоть в Тунисе или Судане. Даже в Австралии протестуют теперь против американцев. Никто-то их, несчастных, не любит.

Когда-то в Афганистане, в советские времена, ЦРУ занималось организацией деятельности и финансированием прототипа «Аль-Каиды». Бин Ладен сумел притвориться другом Америки. Теперь Вашингтон спонсирует и продвигает «арабскую весну», в результате которой всюду приходят к власти исламисты-радикалы. Белый дом недоумевает, чего это Ливия не пускает к себе эфбээровцев, а Египет, где правит исламист Мурси и где тоже были крупные антиамериканские протесты, Барак Обама даже решил больше не считать союзником.

Не лезьте вы хоть в Сирию, а?

Нет, всё равно Хиллари Клинтон твердит: «Башар Асад должен уйти». И «Аль-Каида» в Сирии — тут как тут.

«Уйти» — это у них как заклинание. Они идут с ним по миру, разрушая, сжигая, губя, и верят, что позади распускаются цветы.

: практикующие психологи рассказывают о женщинах на грани аборта и о реальных причинах, толкающих их на прерывание беременности.

Елена Шабалина , психолог в центре защиты материнства «Покров», город Тюмень

Я много лет работаю с женщинами, лицом к лицу сталкивающимися с выбором, родить ребенка или пойти на аборт. Любая причина, по которой женщина решается на аборт, для меня очень страшная. Но пожалуй, самыми шокирующими стали истории, когда аборт решали сделать по причине… отпуска. А в моей практике было несколько подобных случаев. Помню, например, ко мне пришла одна пара, они спланировали свой отпуск за несколько месяцев, уже купили билеты на самолет, забронировали отель. А тут “некстати” беременеет жена. Подсчитали, к моменту отпуска у нее уже будет виден животик - “неудобно”. Поэтому сейчас нужен аборт - женщина ведь будет не очень хорошо себя чувствовать, ее будет тошнить, придется ограничиваться в еде и напитках (как будто после аборта жена чувствовала бы себя нормально!).

Слава Богу, этой паре удалось осознать, что не в отпуске смысл жизни и что выбирать смерть ребенка в пользу даже самого прекрасного отдыха на море просто немыслимо. В тот отпуск они решили не ехать. Зато через год отправились на море уже втроем, вместе с ребеночком.

Ну и как ваш отпуск? - спрашиваю.

Вы знаете, это был самый лучший отпуск в нашей жизни. Все нам помогали, пропускали вперёд без очереди, улыбались…

Вот еще нередкая история. Муж заставляет свою жену сделать аборт - потому что хотел мальчика, а УЗИ показало, что будет девочка. Или наоборот.

Бывает, мамы решают за своих дочерей, что те должны сделать аборт, и приводят их чуть ли не за руку. И тогда приходится консультировать не только беременную молодую женщину, но и её мать. Помню, с одной такой мамой мы беседовали так долго, что уже и офис давно закрылся, и охраннику пришлось нас выпускать уже ночью. В итоге жизнь ее будущему внуку нам удалось сохранить…

А однажды на аборт девушку привела ее свекровь. Сначала мы общались с обеими, потом с невесткой, и выяснилось, что аборт она делать не хочет. И когда невестка выходила из моего кабинета со следами слёз на лице, свекровь закричала про меня на весь коридор: «Что она с тобой сделала?!» Настолько категорично она была настроена. Малыш всё-таки родился, всем на радость.

– Как ваша свекровь? - спрашиваю как-то.

– Она этого ребенка обожает, просто не надышится на него, нянчится, кормит, гуляет с ним!

Что, как мне кажется, чаще всего является истинной причиной абортов? Нежелание лишаться комфорта. Мне в этом видится всепобеждающий эгоизм и псевдозабота о себе.

Трудное материальное положение - это, конечно, серьезно, но это абсолютно не причина, чтобы лишить своего ребенка или внука (внучку) жизни. Причем часто бывает так, что женщины, у которых практически нет средств к существованию, нет поддержки, рожают вопреки всему. А аборты чаще всего делают женщины благополучные, у которых есть и мужья, и деньги! Статистика это подтверждает. Был случай, женщина пришла на предабортную консультацию и обозначила причину аборта так: «Муж сказал, выбирай - или машина, или ребенок». Женщина выбрала машину… А есть и такие женщины, которые даже не говорят мужьям, что беременны - сразу идут на аборт. И мне кажется, сокрытие факта о зарождении продолжателя рода, аборт, на который женщина пошла, ничего не сказав своему мужу - ошибка судьбоносная вдвойне…

Конечно, ребенок вносит определенные коррективы в жизнь, но он никогда не ухудшит ситуацию в глобальном смысле. При четких жизненных установках проблемы обязательно разрешатся, учеба закончится, жилье, работа и средства существования обязательно найдутся. Когда побеждают жизнь и любовь, когда мать решает родить ребенка - все выигрывают, и так или иначе становятся счастливыми. Как бы ни было трудно, жизнь удивительным образом выстраивается. Ни я, ни мои коллеги не знаем ни одного случая, чтобы женщина родила и пожалела об этом.

Материал по теме

Наталья Москвитина: "А я всегда хотела много-много детей. И дома - крики, визги, смех. Дети, родственники, соседи. Кто-то смеется, кто-то плачет. Посуда бьется, взрослые спорят. Большой-большой дом, в который есть доступ всем, тебя готовы принять, выслушать и накормить. Кто так живет? Цыгане? Грузины? Итальянцы? Как кто я хочу жить? Может это и есть христиане?

А вот наоборот - сколько угодно. В моей практике была, например, такая история. Девушка красивая, высокая, стройная как фотомодель, забеременела от своего молодого человека, а он сказал идти на аборт, потому что ребенок ему был на тот момент не нужен.

Она очень долго сомневалась, в ней шла настоящая внутренняя борьба. Несколько раз приходила ко мне на консультацию, мучилась, не могла сделать выбор - видимо интуиция ей подсказывала, что не нужно идти на этот шаг.

Но в один день она все-таки решилась, и, чтобы больше не мучить себя, напрямую пошла к врачу и выпила ту страшную абортивную таблетку…

Выходит из поликлиники, а ей навстречу молодой человек: «Ты знаешь, я подумал, давай все-таки родим!». А она уже всё сделала, обратной дороги нет…

Поведение парня ничто не оправдывает, но, видимо, оттягивание аборта, сомнения и мучения девушки на него как-то подействовали. Увы, он, как и многие другие молодые люди сегодня, не был уверен, та ли это девушка, с которой он хотел бы построить семью. Часто мешает негативный опыт прошлых отношений, недоверие к так называемому партнёру, неверие в свои силы. Пропагандируемое в обществе легкомысленное отношение к близости с противоположным полом разрушает судьбы.

Наверное, в конце концов он все-таки поверил, задумался о своей ответственности и сделал шаг навстречу. Но опоздал.

Девушка эта на следующий день после аборта чуть не покончила с собой. С парнем она, конечно, рассталась и вскоре уехала из нашего города, потому что все здесь напоминало ей о том страшном решении…

"Ворожеи не оставляй в живых" (Исход 22:18)

Я - ведьма!
В ее голосе было столько гордыни, что хотелось сразу ударить так, что и мокрого места не останется.
Увы, не вышло.
Она была слишком быстрой. И она умела проходить сквозь стены. В прямом смысле слова. Ей не требовалось пробивать бетон и камень - она просто просачивалась сквозь кладку и плиты. И, судя по всему, без особо труда она могла исчезать и появляться там, где удара ее даги совсем не ждешь.
Ведьма. Телекинетик, надо полагать... впрочем, сейчас все равно не до того, ведь главное - успеть раньше, успеть увернуться, ударить раньше, чем она успеет раньше...

Дага прошла ровно, аккуратно, хорошо наточенное лезвие одним движением рассекло артерию и трубки системы подключения к Доспехам Бога.

"Кто и что суть ведьмы и что с ними делать".
Сложно сказать, когда конкретно рассмотрение данного вопроса из плоскости сугубо теоретической переместилось в плоскость практическую. Когда вышли из-под контроля мутации среди потомков тех, кто до Армагеддона подвергся модификациям с явного дьявольского попущения? Назвать точную дату, наверно, уже не сможет никто. Впрочем, к делу это отношения не имеет.
Они - ведьмы и ведьмаки. Они искажают замысел Господен, самим своим существованием оскверняя природу человеческую. Они должны либо быть уничтожены, либо раскаяться и всю свою последующую жизнь посвятить искуплению своего врожденного греха, служа Господу и Святой Матери-Церкви. В какой-то степени они, может быть, даже хуже упырей, поскольку им проще спрятаться промеж людей, проще замаскироваться, проще прикинуться честными слугами Божьими. Чем они и пользуются, творя беззаконие и неся беду.
Отвечают ли дети за грехи отцов? Да. Ведь эти "дети" - греховны сами по себе, грех наполняет их естество, грех движет ими.
Грех блуда. Грех алчности. Грех зависти.
Грех гордыни.
Грех, который надлежит искупить.
Да, и не так, как это принято в еретической клоаке Министерства иностранных дел, сиречь АХ.
Сначала сестра Бор, а теперь эта...

Ей удалось уйти.
Навершие Скримера прошло сквозь ее нее, точно огромный боевой молот был ножичком для фруктов, а ведьмино тело - спелым сочным мягким плодом. Зато стена, в которую она вжималась, презрительно кривя в ухмылке сочные яркие губы, разлетелась, кирпичная кладка с грохотом разлетелась, осколки брызнули во все стороны. Через миг ее уже не было - только оседали клубы пыли, а из темной дыры в стене тянуло холодом и сыростью.
Скример остановился с неохотой, жернова замерли, прекратив натужно перемалывать застрявшие промеж них осколки кирпича.

Я найду тебя, ведьма.
И в следующий раз ты от меня не уйдешь.
Я тебе обещаю.

НЕЧИСТОГО НЕ ОСТАВЛЯЙ В ЖИВЫХ

Яков поймал себя на том, что дремлет, убаюканный усыпляющим действием теплого солнца и монотонным стуком копыт по булыжникам мостовой, когда его подбородок коснулся груди. Моргнув, он стряхнул с себя дремоту и, сидя в открытой повозке, принялся оглядывать здания, проносившиеся мимо. Фасады с колоннами и рядами балконов простирались на несколько этажей вверх, разделенные широкими разветвленными улицами. Карнизы из мрамора с толстыми прожилками неслись мимо, за ними следовали гранитные фасады, чья полированная поверхность, отражала полуденные лучи солнца. Ещё километр, и стали видны первые признаки упадка. Крошащаяся мозаика рассыпалась по неровной мостовой, ползучие растения обвивались вокруг балюстрад и карнизов. Пустые окна, некоторые даже без стекол, взирали на него. Крикнув на лошадей, кучер остановил повозку и подождал, пока проповедник спустится на булыжники мостовой.

Дальше мне нельзя, - сказал кучер, даже не повернувшись, и его слова звучали одновременно и извинением, и благодарностью. Яков подошел к его сиденью и пошарил в кармане в поисках монеты, но кучер, избегая его взгляда, тронулся с места, поворачивая повозку на боковую улицу. Яков знал, что так будет - ни один честный человек на Карис Цефалоне не взял бы платы от священника, но он так и не избавился от привычки платить за услуги и товары. Он как-то попытался всучить чаевые носильщику на железной дороге, но тот в ужасе чуть не разрыдался. Яков был здесь уже четыре года, но так ещё и не привык к местным обычаям и верованиям. Забросив свой вышитый холщовый мешок на плечо поудобнее, Яков продолжил свой путь пешком. Длинные ноги быстро несли его мимо руин счетных домов и древних магазинов, апартаментов, что некогда принадлежали сказочно богатым людям, мимо бывшего королевского казначейства, ныне вот уже семь столетий как покинутого. Он прошел уже с километр, как вдруг постепенный подъем кончился и, стоя на вершине холма, Яков оглядел свой приход.

Низенькие уродливые лачуги гнездились по дорогам и аллеям среди некогда могучих строений королевского квартала. Он чувствовал запахи бездомных: вонь немытых тел и аромат в некотором роде даже экзотической стряпни, что принес ему дым тысяч костров. Солнце только начало садиться, когда он направился вниз по холму, и вскоре главная улица погрузилась в прохладную тень, заставляя ежиться от холода после недавнего тепла. Хижины, сколоченные из рифленого металла, грубых досок, листов пластика и других обломков, упирались в обработанный камень старых городских домов. Стало слышно бормотание голосов, визг детей, тявканье и лай собак. Грохот сковородок, на которых готовили пищу, смешивался с плачем младенцев и кудахтаньем кур. Жителей было почти не видно. Большинство из них были дома, готовясь к ужину, остальные работали в полях или в шахтах на дальних холмах.

Маленькая девочка, около двенадцати земных лет, выбежала из-под растрепанного куска грубо сотканной пеньки. Она визгливо рассмеялась, когда мальчик, немного младше ее на вид, догнал и повалил ее на землю. Они увидели Якова одновременно и сразу же успокоились. Отряхнувшись, они поднялись и уважительно склонили головы в ожидании.

Катинья, верно? - спросил Яков, остановившись напротив девочки.

Да, отче, - смиренно ответила она, глядя на него здоровым глазом. На месте другого глаза у нее был болезненный красный струп, который вылезал из глазницы, проходил по лицу и обволакивал левое ухо, оставляя часть головы лысой. Она мило улыбнулась проповеднику, и он улыбнулся в ответ.

Разве ты не должна помогать своей матери по кухне? - спросил он, кивнув в направлении покосившейся хибары, которая служила им домом.

Мамка в церкви, - встрял Пиетор, младший брат девочки, тем самым заработав пинок по ноге от своей сестры. - Она сказала нам тута ждать.

Яков взглянул на мальчика. Высохшая правая рука придавала его в целом абсолютно нормальному телу скособоченный вид. Именно дети более всего занимали его, всегда радостные вопреки своему тусклому будущему и жуткому окружению. Если бы все верующие в Императора имели такой же несгибаемый дух, то Он и все человечество превозмогли бы любое зло и бедствия ещё тысячелетия назад. Их увечные, мутировавшие тела ужасны, размышлял он, но их души так же человечны, как и любые другие.

Не рановато ли для церкви? - спросил он детей, удивляясь, зачем все туда направились аж за два часа до начала службы.

Она сказала, что хочет с вами поговорить. И ещё другие люди с ней тоже, - сказала Катинья, сомкнув руки за спиной и глядя вверх на священника.

Что ж, вы двое идите в дом и приберите все к маминому приходу, - мягко сказал он, надеясь, что его внезапное волнение не было замечено.

По дороге он судорожно пытался понять, что могло произойти. До него доносились тревожные слухи о нескольких умерших в лачугах, и том, что истощающая чума начала распространяться среди мутантов. В таких антисанитарных условиях подобные болезни быстро разрастались и с невероятной скоростью переносились из одного гетто в другое, когда рабы со всего мира собирались в трудовые группы.

Повернув направо, Яков направился к часовне, которая была также его домом. Построенная пять лет назад руками самих мутантов, она была такой же развалюхой, как и любое другое здание в гетто. Крыша протекала, зимой там была стужа, а летом изнуряющая жара. Но все равно, усилия, вложенные в постройку, были достойны восхищения, хоть результат и был печальным, если не сказать, оскорбительным. Яков подозревал, что кардинал Карис Цефалона - прелат Кодашка - почувствовал извращенное удовлетворение, услышав о том, кто направлен в приход мутантов. Как член фракции армормитов, Яков свято верил в то, что строения, возведенные во имя Императора, обязаны быть богато украшены и являть собой великолепные и блестящие произведения искусства, прославляющие Святого Отца Человечества.

Быть поставленным во главе того, что ранее было им провозглашено неприемлемым для священнодействия, было чрезвычайно унизительно, и даже по прошествии времени, мысль об этом терзала его.

Конечно же, Кодашка, как и все священники Карис Цефалона и окружающих систем, принадлежали к фракции люсидов, предпочитая бедность и умеренность, разнообразию и чрезмерности украшений. Это было больным вопросом в теологических спорах, что не раз возникали между этими фракциями, и упрямый отказ Якова принять превалирующие обычаи этого нового для него мира не оставлял ему никаких благих перспектив в Экклезиархии. Но опять-таки, горько подумал он, все его шансы на какое-либо продвижение в иерархии практически испарились, когда он был назначен приходским священником.

По дороге он увидел грубые шпили часовни, возвышавшиеся над приземистыми утлыми лачугами. Их побитые кривые кровли покрывались сероватой плесенью, вопреки упорным усилиям бригад добровольцев, которые ремонтировали церковь. Петляя в лабиринте труб и помойных ям, Яков, как и ожидал, заметил большую толпу, собравшуюся возле часовни. Примерно пять сотен его прихожан, каждый с мутациями большей или меньшей степени, стояли в ожидании. Из толпы доносился недовольный гул. Когда он приблизился, люди, заметив его, стали стекаться в его направлении, и Яков воздел руки, останавливая их, пока его не окружили совсем. Может, они и были набожными, но добряками точно не были. Они принялись шуметь на разные голоса, от визгливых, до низких гортанных, и Яков снова поднял руки, заставляя их умолкнуть.

Говори, Глоран, - сказал он, указывая на рослого бригадира шахтеров, чьё огромное мускулистое тело было покрыто постоянно шелушащимися струпьями и открытыми язвами.

Чума пришла к нам, святой отец, - ответил Глоран голосом таким же растрескавшимся, как и его кожа. - Матер Хорок умер этим утром, и многие другие тоже заболели.

Яков в душе застонал, но грубые ястребиные черты его лица остались невозмутимы. Итак, его подозрения подтвердились - смертельная зараза пришла за его паствой.

И вы пришли сюда, чтобы…? - начал он, вопросительно взирая на разношерстную толпу.

Чтобы вознести молитву Императору, - ответил Глоран, глядя своими огромными глазами на Якова в ожидании ответа.

Я подготовлю подходящую мессу к сегодняшней вечере. Возвращайтесь по домам и ужинайте. Голод не поможет вам в борьбе против чумы, - твердо сказал он. Некоторые из толпы ушли, но большая часть осталась.

По домам! - резко бросил Яков и махнул рукой, раздраженный их упрямством. - Я не смогу подобрать нужную молитву, если вы будете постоянно донимать меня, не так ли?!

Немного погудев, толпа начала расходиться и Яков, повернувшись, зашагал по грубой дощатой лестнице ко входу в часовню, перешагивая сразу по две ступени. Он отодвинул грубо сотканную занавеску, что служила оградой от внешнего мира, и ступил внутрь. Внутри часовня была так же убога, как и снаружи. Всего несколько дыр в грубой крыше из досок и покореженного металла пропускали внутрь свет. Пылинки, опускаясь с потолка, легко кружились в тусклых столбах красноватого солнечного света.

Яков бездумно повернулся и взял свечу со стойки у входа. Затем взял одну из спичек, которые лежали напротив кучи свечного жира - одной из немногих милостей, выпрошенных им у скаредного Кодашки. Он чиркнул ей о шершавую стену часовни и зажег свечу. Вместо того чтобы осветить всю часовню, неровное пламя создало ореол тусклого света вокруг проповедника, лишь сгущая окружающую темноту. Он шел к алтарю у дальней стены, перевернутому ящику, покрытому скатертью с некоторой утварью, принесенной им с собой, и ветер, свистевший из всех щелей в грубо построенных стенах, заставлял свечу мерцать, отчего тень Якова плясала на стенах часовни. Аккуратно поставив свечу в подсвечник слева от алтаря, он преклонил свои худые колени, которые отозвались болью, коснувшись грубого булыжника, составлявшего пол часовни. Снова прокляв Кодашку, отобравшего у него молельную подушку под предлогом того, что это проявление декадентства и слабости, Яков попытался сосредоточиться и найти в буре мыслей тихое место, где можно было бы вознести молитву Императору.

Он собрался было закрыть глаза, как вдруг заметил нечто на полу у алтаря. Приглядевшись, проповедник понял, что это дохлая крыса. Такое было уже не в первый раз, и Яков вздохнул. Вопреки всем увещеваниям, некоторые из его паствы следовали своим древним варварским обычаям приношения жертвы Императору в знак благодарности или покаяния. Отбросив пустые мысли, Яков закрыл глаза, пытаясь успокоиться.

Стоя у выхода из часовни и подбадривая выходящих прихожан, Яков почувствовал, как его кто-то дергает за рукав, обернулся и увидел девушку. Она была молода, около шестнадцати земных лет на вид, ее симпатичное, но бледное лицо обрамляли темные волосы. Убрав руку от рясы Якова, она улыбнулась, и только тут он увидел ее глаза. Даже в темноте часовне они были черны, и он внезапно понял, что глаза ее были однотонными, без следа зрачков или белка. Девочка заморгала, встретившись с ним взглядом.

Да, дитя моё? - обратился Яков, мягко склоняясь к ней, чтобы она могла говорить с ним, не повышая голос.

Спасибо вам за молитвы, Яков, - ответила она и ее улыбка угасла. - Но чтобы излечить ваших прихожан, этого мало.

Все в руках Императора, - пробормотал священник в ответ.

Нужно запросить медикаментов у губернатора, - тихо сказала она, скорее утверждая, а не спрашивая.

И кто же ты такая, чтобы говорить мне, что я должен делать, юная леди? - поинтересовался Яков, скрывая раздражение.

Я - Латезия, - коротко ответила она, и сердце Якова слегка дрогнуло. Эта девушка была известной террористкой. Агенты службы безопасности губернатора уже многие месяцы разыскивали ее за нападения на поселения рабов и богатых землевладельцев. Она была заочно приговорена к смерти несколько недель назад. И вот, она тут разговаривает с ним.

Ты угрожаешь мне? - спросил Яков, пытаясь казаться спокойным, но узелок страха начал завязываться в его животе. Она быстро заморгала на мгновение, а потом вдруг по-детски расхохоталась.

О, нет! - она смеялась, закрыв рот тонкой, нежной ладонью, на костяшках которой Яков заметил шелушащиеся корки. Взяв, наконец, себя в руки, она посерьезнела.

Вы и так знаете, что нужно для вашей паствы. Ваши прихожане умирают, и лишь лечение может их спасти. Пойдите к прелату, пойдите к губернатору, попросите у них лекарств.

Я уже сейчас могу тебе сказать, каков будет их ответ, - тяжело произнес Яков, опуская плотную занавеску и направившись в неф, знаком приглашая ее следовать за ним.

И каков же? - спросила Латезия, шагая в одном темпе с ним, широко ступая, чтобы успеть за длинными ногами Якова. Он остановился и взглянул ей в лицо.

Лекарства в дефиците, а рабы нет, - ответил он, констатируя факт.

Не было смысла успокаивать ее. Любой представитель власти на Карис Цефалоне скорее потеряет тысячу рабов, чем запасы медикаментов, которые приобретались по огромной цене с других миров и стоили годового дохода. Латезия понимала это, но очевидно решила пойти против судьбы, которую Император уготовил ей.

Ты понимаешь, что ставишь меня в неловкое положение, не так ли, дитя? - с горечью спросил он.

Почему же? - поинтересовалась она. - Потому что священник не должен общаться с преступниками?

Да нет, с этим как раз все просто, - ответил Яков, на секунду задумавшись. - Завтра на встрече с прелатом я скажу, что видел тебя, а прелат сообщит губернатору, который пошлет службу безопасности, чтобы допросить меня. И я им расскажу почти все.

Почти все? - удивилась она, подняв бровь.

Да, почти, - ответил он с легкой улыбкой. - В конце концов, если я скажу, что это ты велела мне обратиться за медикаментами, то шансов получить их будет ещё меньше.

Так вы сделаете это для меня? - произнесла Латезия, широко улыбаясь.

Нет, - ответил Яков, и ее улыбка исчезла так же внезапно, как и появилась.

Он остановился и подобрал с пола тряпку.

Но я сделаю для моих прихожан то, что ты говоришь. Я мало верю в то, что просьба будет удовлетворена, точнее, совсем не верю. И мои плохие отношения с прелатом от этого лишь ухудшатся, но тут уж ничего не поделать. Я должен поступить так, как того требует мой долг.

Я понимаю и благодарю вас, - мягко произнесла Латезия и исчезла за дверью-занавеской, даже не оглянувшись. Вздохнув, Яков смял тряпку в руке и направился к алтарю, чтобы закончить уборку.

Плексигласовое окно монотранспортера было исцарапанным и треснутым, но все равно сквозь него Яков хорошо видел столицу. Карис расстилался перед ним. Залитые весенним солнцем белоснежные здания четко выделялись на фоне плодородных равнин, окружавших город. Дворцы, банки, штаб-квартиры Службы Безопасности и правительственные учреждения возвышались на фоне улиц, и транспортер шумно грохотал, двигаясь по своей единственной рельсе. Были видны и другие транспортеры, ползущие над городом по рельсам, подобно чадящим жукам, и их окна отражали проблески солнца, что изредка выглядывало из-за облаков.

Взглянув вперед, он увидел Аметистовый Дворец, бывший штаб-квартирой губернатора и кафедральным собором Карис Цефалона. Вершину холма, на котором он был построен, окружали высокие стены с множеством башен, с которых свисали знамена революционного совета. Когда-то каждая башня держала штандарт одной из аристократических семей. Но все они были сожжены вместе с их хозяевами во время кровавого восстания, которое свергло их власть семьсот тридцать лет назад.

Замок, пронзенный в середине таинственной черной Иглой Сеннамиса высотой в километр, возвышался над стенами собранием дополнительных пристроек, колонн и башен, что скрывали его первоначальный вид подобно слою налета.

Шестерни конвейера под его ногами громче заскрипели и завертелись, когда вагончик наконец пристал к стыковочной станции дворца. Яков прошел сквозь пристань совершенно бездумно, все его мысли были о предстоящей встрече с прелатом Кодашкой. Он едва обратил внимание на то, как охрана у входа салютовала ему, и совсем уж подсознательно отметил, что все они были вооружены массивными авторужьями в дополнение к традиционным церемониальным копьям.

А, Константин, - пробормотал Кодашка, глядя на Якова из-за своего высокого стола, когда за проповедником закрылись двери. Единственное лазерное перо и автопланшет украшали тусклую черную поверхность стола, служа отражением скудности интерьера комнаты. Стены были по-простому выбелены, как и большая часть интерьера Аметистового дворца, и единственный имперский орел в черном обрамлении висел на стене за кардиналом. Сам кардинал был приятным на вид человеком среднего возраста, державшимся спокойно и с достоинством. Одетый в простую черную сутану с единственным знаком власти в виде маленького стального венчика, сдерживавшего лоснящиеся светлые волосы, кардинал выглядел элегантно и внушительно. Он мог бы быть ведущим актером на сцене Театра Революции и видом своих ярких голубых глаз, точеными скулами и волевым подбородком покорять женские сердца, однако его призвание было другим.

Хорошо, что вы нашли время повидаться со мной, кардинал, - сказал Яков, и, отвечая на пригласительный жест Кодашки, сел в одно из кресел с высокими спинками, что были расставлены полукругом напротив стола.

Должен отметить, что твое утреннее послание меня несколько удивило, - сказал прелат, откидываясь на спинку своего кресла.

Вы понимаете, почему я почувствовал необходимость разговора с вами? - поинтересовался Яков, ожидая привычного пикирования фразами, что неизменно сопровождали все его беседы с Кодашкой.

Твоя паства и чума? Конечно, понимаю - кивнул кардинал. Он хотел что-то добавить, но стук в двери прервал его. По знаку Кодашки они открылись, и человек в простой ливрее прислуги Экклезирахии вошел, держа в руках деревянный поднос с графином и бокалом.

Полагаю, ты хочешь пить с дальней дороги? - прелат взмахом руки указал на напиток. Яков кивнул с благодарностью, наливая себе бокал свежей воды и делая небольшой глоток. Слуга оставил поднос на столе и безмолвно удалился.

На чем я остановился? Ах, да, чума. Она поразила много поселений рабов. Почему же ты ждал сегодняшнего дня, чтобы обратиться за помощью? - вопрос Кодашки выглядел просто, но Яков подозревал, что его как всегда испытывали. Пару мгновений он думал над ответом, отхлебнув воды, чтобы потянуть время.

Другие поселения не входят в мою паству. Это не мое дело, - ответил он, поставив пустой стакан на поднос и поднимая глаза, чтобы ответить на взгляд кардинала.

Ах, твоя паства, ну конечно, - улыбнувшись, согласился Кодашка. - Твой долг по отношению к прихожанам. А почему ты считаешь, что я смогу убедить губернатора и Комитет начать действовать сейчас, когда они уже стольким позволили умереть?

Я просто выполняю свой долг, как вы говорите, - спокойно ответил Яков, стараясь выглядеть невозмутимо. - Я не давал никаких обещаний, кроме как обсудить этот вопрос с вами и не ожидал успеха. Как вы сказали, было слишком много времени для действий. Но я все равно должен спросить, станете ли вы просить губернатора и Комитет послать медицинскую помощь и персонал в мой приход, чтобы помочь защитить верующих от эпидемии?

Нет, не стану, - коротко ответил Кодашка. - Мне уже дали понять, что не только трата этих ресурсов является недопустимой, но также и снятие запрета посещения рабских гетто полноправными гражданами может повлечь за собой сложный юридический казус.

Моя паства умирает! - рявкнул Яков, несмотря на то, что в душе он не чувствовал сильного гнева. - Разве вы не можете сделать хоть что-то?

Я буду молиться за них, - ответил кардинал, не подавая признака того, что вспышка гнева Якова хоть сколько-то его потревожила.

Яков хотел было сказать что-то, но осекся. Это была одна из ловушек Кодашки. Кардинал отчаянно пытался найти повод, чтобы дискредитировать Якова, распустить его уникальный приход и отправить куда подальше.

Я уже это сделал, - в конце концов сказал Яков. На несколько секунд образовалась неловкая пауза, и кардинал, и проповедник смотрели друг на друга через стол, обдумывая свой очередной ход. Кодашка первым нарушил молчание.

Тебя раздражает проповедовать этим рабам? - внезапно спросил он.

Даже согласно законам Карис Цефалона рабы нуждаются в духовном наставлении, - ответил проповедник.

Это не ответ, - мрачно сказал Кодашка.

Я нахожу, что ситуация на этом мире плохо сочетается с учением моей веры, - наконец признал Яков.

Ты считаешь, что рабство противно твоей религии?

Конечно, нет! - Яков фыркнул. - Все дело в этих мутантах, этих существах, которым я проповедую. Весь этот мир построен на использовании чего-то настолько нечестивого и гнусного, что, как мне кажется, оно очерняет каждого, кто участвует в этом.

Ох уж это твое армормитское воспитание, - в голосе прелата послышалось презрение. - Такое суровое и чистое в намерениях и такое слабое и упадническое в делах.

Мы принятая и известная фракция в Министоруме, - сказал Яков, защищаясь.

Принятая? Известная, я согласен, но принятие… Это совсем другой вопрос, - резко сказал Кодашка. - Ваш основатель, Граций Армормский был обвинен в ереси!

И признан невиновным… - парировал Яков. И, не удержавшись, добавил. - Перед лицом равных ему.

Да, - медленно согласился Кодашка, и на его лицо вернулась хитрая улыбка.

Аудиенция Якова у кардинала длилась большую часть дня и снова солнце уже начало садиться, когда он шел по направлению к рабочему городку. Снова, как и вчера вечером, множество мутантов собралось возле часовни. Слухи о его визите к кардиналу распространились быстро, и проповедника встретили взгляды, тревожно ждущие ответа. Выражение его лица породило в них нехорошее предчувствие и подняло волну ропота. Вперед снова выступил Меневон, смутьян по натуре, как считал Яков. Взглянув на его звериные черты, в который раз проповедник подумал, что он, очевидно, был взращен от нечестивого союза с собакой или медведем. Клочки грубой шерсти росли пятнами по всему его телу, а нижняя челюсть была сильно вытянута и усеяна похожими на клыки зубами с желтизной. Меневон поглядел на проповедника своими маленькими глазами-бусинками.

Он ничего не делает, - заключил мутант. - Мы умираем, а они все бездействуют!

На все воля Императора, - строго ответил Яков, и его слова машинально повторили некоторые из присутствующих мутантов.

Императора я почитаю и верую в него, - горячо провозгласил Меневон. - Но губернатор… Даже если бы он горел, я бы и не плюнул на него.

Это опасные разговоры, Меневон, и будет хорошо, если ты придержишь свой язык, - предупредил Яков возмутителя спокойствия, понижая голос.

Я говорю, что мы должны заставить их помочь нам! - закричал Меневон, не обращая внимания на Якова и поворачиваясь к толпе. - Пора им нас услышать!

Некоторые согласно заворчали, другие выразили свое согласие громкими криками.

Слишком долго они над нами властвовали, слишком долго не обращали на нас внимания! - продолжал Меневон. - Но теперь уж довольно! Хватит!

Хватит! - заревела толпа в ответ.

Тишина! - заорал Яков, поднимая руки, чтобы утихомирить их. Толпа моментально утихла, едва заслышав его повелительный голос. - Этот мятеж ни к чему не приведет. Если губернатор не послушал меня, вашего проповедника, то вас он и подавно слушать не будет. Ваши хозяева не потерпят этот бунт. Идите по домам и молитесь! Надейтесь не на губернатора, а на себя и на Господа нашего, Пресвятого Императора. Ступайте!

Меневон бросил на проповедника яростный взгляд, видя как люди, внимая его словам, расходились, оборачиваясь и бормоча проклятия.

Ступай к своей семье, Меневон. Ты не поможешь им, болтаясь на виселице, - тихо сказал ему Яков. Возмущение в глазах мутанта угасло, и он печально кивнул. В отчаянии окинув проповедника долгим взглядом, Меневон тоже пошел прочь.

Прикосновение чего-то холодного пробудило Якова и, открыв глаза, он увидел перед своим лицом поблескивавшее лезвие ножа. Оторвавшись от разглядывания острой стали, он провел взглядом по руке владельца и уставился в белесые глаза мутанта, имя которого было Бизант. Как и Латезия, он был беглым и бунтовщиком, которого разыскивали агенты службы безопасности. Его лицо было мрачным, глаза уставились на проповедника. На бугристой морщинистой серой коже, покрывавшей его тело, проблескивали тусклые блики серебристого света, изредка проникавшего в незастекленное окно маленькой кельи.

Я спрашивал. Ответ был «нет», - сказал Яков, отталкивая руку Бизанта и принимая сидячее положение, отчего одеяло, которым он укрывался, спало, обнажая рельефные мышцы на животе и плечах.

Вы в хорошей форме, - заметила Латезия, увидев его сложение.

Ежедневные прогулки до столицы помогают мне в этом, - ответил Яков, спокойно ощущая, как ее пронизывающий взгляд скользит по его телу. - Чтобы должным образом служить Императору, я должен поддерживать физическую форму так же, как и духовную.

Мерцающий желтый свет привлек внимание проповедника к окну, он встал с тощего матраса, чтобы подойти и взглянуть. Латезия улыбнулась, увидев его обнаженным, но он не обратил на это внимания - плотские вопросы типа собственной наготы были ниже его. Отодвинув в сторону рваную занавеску, Яков увидел, что свет исходит от десятков горящих факелов. Внимательно прислушавшись, он смог различить спорящие голоса.

Будь он проклят Императором! - выругался Яков. Протиснувшись мимо Латезии, он схватил свою одежду, которая висела на стуле позади нее. Натянув свою рясу, он повернулся к девушке-мутанту.

Ты подбила его на это? - требовательно спросил он.

Меневон действительно некоторое время назад присоединился ко мне, - согласилась она, стараясь не встретиться с его взглядом.

Зачем? - просто спросил Яков. - Губернатор не потерпит недовольства.

Мы слишком долго позволяли продолжаться этой тирании, - с чувством ответила Латезия. - Только революция! Рабы устали от плети. Пришло время нанести ответный удар.

Революционный Совет поддерживало две трети армии старого короля, - гневно ответил Яков, нащупывая в темноте свою обувь. - Вы все умрете.

Брат Меневона мертв, - прорычал Бизант из-за спины Якова. - Убит.

Точно? Ты уверен в этом? - Яков обернулся к серокожему.

Если только не он сам перерезал себе горло! - ответила Латезия. - Господа сделали это, и никто не будет заниматься расследованием, потому что это всего лишь смерть еще одного раба. Правосудие должно свершиться.

Император в свое время рассудит всех нас, - инстинктивно ответил Яков. - И он будет судить некоторых из них уже сегодня вечером, если ты позволишь продолжаться этому безрассудству. Вы предаете свои души Хаосу. Тебя не волнует, что они умрут? - указал он за окно.

Лучше умереть в борьбе, - прошептала в ответ Латезия, - чем на коленях вымаливать объедки и помои.

Проповедник сердито заворчал и поспешил сквозь часовню на улицу. Повернув за угол, он столкнулся с толпой мутантов. Их лица были искажены злостью, а при виде него раздались гневные хриплые крики. Во главе был Меневон с поднятой вверх горящей головней в руках - вылитый вождь революции. Вот только им он как раз и не был, горько усмехнувшись, подумал Яков, эта честь принадлежала умело манипулирующей, упрямой девчонке-подростку, которая осталась в его комнате.

Во имя Императора, вы соображаете, что творите? - громко спросил Яков. Его низкий голос оглушительным воплем раздался среди гула толпы. Они не обратили на него никакого внимания, Меневон оттолкнул его в сторону, а толпа продолжила стремительное движение по улице. Проповедник узнал многие лица в свете факелов, пока толпа двигалась мимо, некоторые из них были еще детьми. Он почувствовал рядом чьи-то шаги, и, обернувшись, увидел, как Латезия с торжествующим выражением лица наблюдает за тем, как мимо них идут мутанты.

Как настолько юная может быть настолько кровожадной? - пробормотал Яков, бросив сердитый пристальный взгляд на нее, прежде чем отправиться за мутантами. Они шли с приличной скоростью, и Якову, который двигался широкими шагами, пришлось применить силу, прокладывая себе путь сквозь толпу, проталкиваясь и работая локтями, чтобы пробиться в первые ряды. Когда они приблизились к границе гетто, толпа стала останавливаться, и он, наконец, прорвался вперед и увидел - что стало помехой на их пути.

Поперек главной улицы стоял небольшой отряд службы безопасности, их серая и черная униформа темнела в свете фары-искателя транспорта, стоявшего позади. У всех в руках были дробовики, в щитках на шлемах отражались огни факелов.

Яков остановился и позволил мутантам окружить себя, во рту пересохло от страха. Рядом с ним милая маленькая девочка, Катинья широко открытыми глазами уставилась на агентов СБ. Она тут же заметила Якова и посмотрела на него со слабой, нерешительной улыбкой. Он не улыбнулся в ответ, а сконцентрировал внимание на силовиках перед ними.

Поворачивайте назад! Вы нарушаете законы поселения рабов! - проскрежетал голос из их громкоговорителя.

Хватит! - прокричал Меневон и швырнул свой факел в сотрудников безопасности. Его крик поддержали остальные. Брошенные камни и факелы забарабанили по стенам домов. Один из агентов упал, когда брошенная бутылка разбилась о его темный шлем.

Вас предупреждали, мутантские отбросы! - прорычал из громкоговорителя голос командира СБ. Словно по какой-то неслышимой команде агенты вскинули дробовики. Яков бросился на Катинью, когда вокруг них стали рваться ружейные выстрелы. Послышались крики и вопли. Слева раздался пронзительный вой агонии, а он с девочкой, перекатившись, бросился на землю. Проповедник почувствовал, как что-то дернуло его рясу, когда прогремел очередной залп. Мутанты побежали, воцарился беспорядок. Они цеплялись друг за друга и дрались в борьбе за то, чтобы расчистить себе дорогу. Босые и обутые ноги топтали пальцы Якова, пока он укрывал собой Катинью, которая хныкала и всхлипывала под ним. Закусив губу, чтобы не завопить от боли, когда чья-то пятка сломала между двумя булыжниками ему большой палец на левой руке, Яков заставил себя встать. В это время они с девочкой остались на улице одни.

Бульвар был усеян мертвыми и ранеными мутантами. Конечности, тела и лужи крови покрывали брусчатку, немногие находящиеся в сознании стонали и рыдали со всхлипываниями. Справа, пара, которую он венчал сразу после своего прибытия, стоя на коленях, с завываниями оплакивала лежащий рядом обезображенный труп своего сына. Куда ни взгляни, повсюду безжизненные глаза смотрели на него в резком свете поискового фонаря. Агенты СБ расчищали себе дорогу сквозь завалы из тел, ногами переворачивая трупы и вглядываясь в лица.

Яков услышал прерывистый вздох девочки и посмотрел вниз. Половина лица ее матери лежала на дороге почти на расстоянии вытянутой руки. Он нагнулся и поднял девочку левой рукой. Она спрятала лицо в его одеянии и безудержно зарыдала. Затем он заметил серебристый шлем сержанта, который карабкался вниз из орудийной башни бронемашины.

Ты! - взревел Яков, указывая свободной рукой на агента. Гнев переполнял его. - Иди сюда сейчас же!

Сержант сорвался с места и поспешил к нему. Лицо его было скрыто щитком шлема, но выглядел он испуганным.

Сними шлем, - приказал Яков, тот послушался и выронил его из дрожащих пальцев. Он поднял на высокого проповедника расширенные от страха глаза.

Яков почувствовал, как гнев еще сильнее охватывает его, и схватил сержанта за горло. Длинные сильные пальцы сдавили ему трахею. А Яков, используя преимущество в росте и силе, заставил агента опуститься на колени. Тот зашелся глухим кашлем.

Вы стреляли в члена Министорума, сержант! - прошипел Яков. Мужчина, заикаясь, пытался что-то сказать, но Яков, мгновенно усилив хватку, заставил его замолчать. Затем, отпустив его, проповедник положил руку ему на макушку, силой заставляя склонить голову.

Другие агенты СБ прекратили поиски и обменивались взглядами. Через потрескивающий интерком из лежащего на земле шлеме сержанта до него донеслось, как кто-то выругался.

Моли Императора простить этот самый тяжкий из грехов, - повторил Яков. Сержант начал молиться, его голос почти бессвязно срывался с губ, слезы брызнули из глаз и потекли вниз по щекам, скатываясь на скользкие от крови камни.

Прости меня, всемогущий Император, прости меня! - умолял он, глядя на Якова, разжавшего руку. Щеки сержанта покрывали мокрые дорожки от слез, лицо было маской ужаса.

Один час молитвы на рассвете, каждый день, всю оставшуюся жизнь, - объявил свое наказание Яков.

Он снова взглянул на окровавленные останки мутантов, последствия устроенной бойни, и почувствовал, что слезы Катиньи насквозь промочили его рваную рясу.

И один день телесной епитимьи в неделю на протяжении следующих пяти лет, - добавил он.

Отвернувшись от ужасающей картины, Яков услышал, как за его спиной сержанта начало неукротимо рвать. «Пять лет самобичевания научат его не стрелять в проповедника», - безжалостно размышлял Яков, неуклюже перешагивая через лужи крови.

Когда следующим утром взошло солнце, Яков был уставшим и еще более раздражительным, чем обычно. Он отнес Катинью к ней домой, где ее брат спал прерывистым, наполненным кошмарами сном, а затем вернулся на место хладнокровной расправы, чтобы опознавать мертвых. Некоторых мутантов он опознать не мог - они были не из его прихода - и предположил, что это были борцы за свободу сбитые с толку Латезией.

Когда наконец проповедник вернулся в трущобы, он увидел несколько десятков стоящих по всему гетто агентов службы безопасности, каждый из которых был вооружен тяжелым пистолетом и заряженной шоковой булавой. Устало затащив себя вверх по ступеням часовни, Яков увидел, что его ожидает знакомое лицо. Прямо перед занавешенным входом стоял Спарсек - самый старый мутант, которого он знал - неформальный мэр и судья гетто.

Яков держался из последних сил, когда старый мутант встретил его на полпути. Его искривленное, покалеченное тело с большим трудом преодолевало даже эти небольшие ступеньки.

Ужасная, страшная ночь, проповедник, - произнес Спарсек надреснутым, хриплым голосом. Яков заметил, что левая рука мужчины, скрытая под повязками, лежит в лубке, и он держит ее у груди, насколько позволяют искривленные плечо и локоть.

Вы были прямо здесь? - спросил Яков, слабо показав на сломанную руку Спарсека.

Это? - Спарсек взглянул вниз и печально покачал головой. - Нет. Агенты вломились ко мне в дом сразу после этих событий, обвиняя в том, что я был зачинщиком. Я сказал, что у них нет доказательств, и они сделали это, сказав, что им не нужны доказательства.

Вы нужны вашим людям сейчас, прежде чем… - голос Якова замер, в то время как сбитый с толку разум, пытался ему что-то подсказать. - Что вы только что сказали?

Я сказал, что они не могут ничего доказать… - начал тот.

Точно! - выкрикнул Яков, испугав старого мутанта.

Что? О чем вы? Вы, наверное, устали, - сказал Спарсек, оправившись от удивления, заметно раздосадованный вспышкой проповедника.

Ничего такого, о чем бы вам стоило беспокоиться, - Яков помахал рукой, пытаясь его успокоить. - Я сейчас собираюсь кое о чем вас попросить, и, независимо от того - ответите вы мне или нет, мне нужно, чтобы вы пообещали, что больше ни одна живая душа об этом не узнает.

Вы можете доверять мне. Разве не я помогал вам, когда вы только приехали? Разве не я рассказывал вам о вашей пастве - их тайны и черты характера? - убеждал его Спарсек.

Мне необходимо поговорить с Латезией, и быстро, - прошептал Яков, наклонившись настолько близко, насколько мог.

Предводительница мятежников? - удивленно шепнул в ответ Спарсек. Он мгновение размышлял, прежде чем ответить. - Я ничего не могу обещать, но, может быть, мне удастся передать ей весточку о том, что вы желаете ее видеть.

Сделайте это, и побыстрее! - настойчиво потребовал Яков, мягко положив ладонь на здоровую руку мутанта. - Со всеми этими готовыми без раздумий нажать на курок агентами вокруг, она может совершить что-нибудь безрассудное и еще больше ваших людей погибнет. Если я смогу с ней поговорить, возможно, я сумею помочь избежать еще большего кровопролития.

Я сделаю то, о чем вы просите, проповедник, - словно самому себе кивая, произнес Спарсек.

Сырые туннели были наполнены звуками текущей и постоянно капающей воды. Они перемежались странными всплесками, когда обутая нога Якова попадала в лужу или крыса стремглав проносилась по ручейкам, сочащимся из обветшалых кирпичных стен. Впереди, свет фонаря Бизанта двигался вверх-вниз и покачивался, когда тот поднимал руку, чтобы осветить путь к тайному логову Латезии. Несмотря на то, что это была самая крупная канализационная система, туннель затруднял движение рослого проповедника. Шея его мучительно ныла из-за того, что пришлось полчаса идти согнувшись. Нос священника уже почти привык к отвратительному запаху, который пробивался к нему в ноздри, а глаза приспособились к тусклому, голубому свету фонаря, когда серокожий мутант впервые за все это время приблизился к заслонке водостока и открыл ее. Яков совсем заблудился, он был в этом уверен, и почти подозревал, что это было конечной точкой их путешествия. Должно быть, они ходили кругами, иначе давно бы уже выбрались за пределы лагеря мутантов - в город или на поля.

После еще нескольких минут утомительной ходьбы Бизант наконец остановился около служебной двери в стене коллектора. Он четырежды постучал, сделал паузу, а затем постучал еще два раза. Проскрежетали заржавленные замки, и секунду спустя дверь раскрылась на пронзительно завизжавших петлях.

Вам надо бы украсть немного масла для смазки, - не сумел удержаться от замечания Яков, за что был вознагражден угрюмой ухмылкой Бизанта, который освещал ему путь.

Не было никаких следов того, кто открыл дверь, но как только Яков первым стал подниматься по деревянным ступеням, ведущим прямо от лестницы вверх, он снова услышал шум, изданный запиравшейся дверью.

Не доверяете? - спросил Яков, оборачиваясь к Бизанту через плечо, пока поднимался по шахте лестницы.

Особенно тебе, - резко ответил мутант, одаривая его пристальным взглядом.

Ступени привели их в небольшой коридор, стены которого были украшены осыпающимися фресками. Очевидно, они были в одном из заброшенных строений королевского района.

Вторая дверь налево, - коротко сказал Бизант, гася лампу и одновременно указывая на комнату кивком головы.

Яков быстро зашагал по коридору. Жесткие подошвы его башмаков застучали по треснутой плитке пола. Открыв дверь, он обнаружил Латезию, одетую в плохо сидящую на ней униформу агента службы безопасности.

Входите, чувствуйте себя как дома, - сказала она, отступив на шаг и широким жестом руки обведя комнату. Небольшой зал был пуст, если не считать пары набитых соломой тюфяков да шаткого стола с раскиданными по нему кусками пергамента, напоминающими схематичную карту канализации. Фрески на стенах были целы, но грубо замалеваны черной краской, целая лужа которой была на потертом деревянном полу. В одном углу догорал костер, и дым медленно уплывал через разбитое окно.

Мы сожгли ковер прошлой зимой, - словно оправдываясь, произнесла Латезия, проследив за направлением его взгляда.

А стены? - спросил Яков, сбрасывая заплечный мешок на голый пол.

Это Бизант, в порыве гнева, когда услышал, что мы признаны виновными в предательстве, - поспешно объяснила она, подойдя к одному из тюфяков с целью опуститься на него.

Ты живешь с ним в одной комнате? - спросил Яков, отпрянув от нее в отвращении. - Вне брака?

Ну и что? - спросила она в искреннем недоумении.

Есть ли такой грех, в котором бы ты была не повинна?! - горячась, он потребовал ответа, сожалея о своем решении иметь что-либо общее с этими заблудшими мутантами. Он мысленно ощущал огонь Хаоса, жгущий его душу, пока он находился здесь. Потребуется много недель покаяния, чтобы искупить только одно то, что он пришел сюда.

Это лучше, чем замерзнуть, потому что у нас хватит топлива отапливать лишь одну комнату, - откровенно ответила она, а затем на ее милом лице появилась улыбка. - Вы подумали, что Бизант и я… О, Яков, допустите хотя бы, что у меня есть моральные принципы!

Я уверен, что он смотрит на это по-другому, - заметил Яков с многозначительным видом. - Я видел, как он глядел на тебя в моей спальне прошлой ночью.

Достаточно! - раздраженно прервала его Латезия. - Я не просила вас приходить ко мне и читать нотации. Вы сами хотели меня видеть!

Да, ты права, хотел, - признал Яков, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить. - У вас запланированы какие-нибудь беспорядки на сегодняшний вечер?

А почему вас это беспокоит, проповедник? - подозрительно прищурившись, спросила она.

Вы не должны ничего делать. Служба Безопасности в ответ применит еще больше насилия, чем в прошлый раз, - предупредил он.

На самом деле, мы подумывали убить нескольких агентов из тех, что шляются вокруг с напыщенным видом, со своими дубинками и пистолетами, так, словно их законы тут действуют, - злобно ответила она, сжав свои сбитые руки в кулаки.

Яков подошел и медленно сел рядом с ней, решительно глядя ей в глаза.

Ты веришь мне? - мягко спросил он.

Нет, а должна? - удивленно ответила она.

Почему ты тогда пришла ко мне, чтобы попросить кардинала о помощи? - возразил он, откинувшись и опершись на одну руку, не сводя с нее глаз.

Потому что… Это было… Я была в отчаянии. С моей стороны это было глупо, я не должна была, - пробормотала она, отведя глаза.

Ты еще просто дитя. Позволь мне помочь тебе, - настаивал Яков, чувствуя, как его душа начинает обугливаться по краям.

Прекратите! - внезапно завопила она, резко вскочив и отпрянув назад. - Если бы я этого не сделала, никто бы нам не помог!

Ладно, оставим это, - вздохнул Яков, сев снова прямо. - Насчет брата Меневона. Здесь нечто большее. Это не простое убийство. Я пока еще не знаю что, и мне требуется твоя помощь, чтобы это выяснить.

Почему вы так считаете? - спросила она. Вызов в ее голосе мгновенно сменился любопытством.

Ты сказала, что ему перерезали горло? - спросил Яков, и она кивнула. - Но зачем? Любой суд на Карис Цефалоне прикажет повесить мутанта по первому слову гражданина, так зачем убивать? А затем, чтобы никто не смог узнать - кто был к этому причастен, и из-за чего тот умер. Я думаю, что он увидел кое-что или кое-кого, и его убили, чтобы он не смог ничего разболтать.

Но это означает, что если господа этого не делали… - тут глаза Латезии расширились от понимания. - Один из нас сделал это? Я не хочу в это верить!

Ты можешь не верить, - быстро возразил Яков, подняв руку, чтобы ее успокоить. - На самом деле, это маловероятно. Но единственный путь выяснить это - отправиться на место убийства и посмотреть, что мы сможем там обнаружить.

Он работал на одном из кладбищ недалеко отсюда, сразу за оградой поселения, - сказала она проповеднику. - Мы отведем тебя туда.

Она вприпрыжку подбежала к открытой двери и возбужденно крикнула:

Бизант! Бизант, позови Одрика и Клэйна. Сегодня вечером мы отправляемся на вылазку.

Безыскусные железобетонные надгробия были лишены возвышенности: просто прямоугольные плиты, на которых была разборчиво написана фамилия. Высоко в небе проплывала луна, а Яков, Латезия и остальные мутанты рыскали по кладбищу в поисках хотя бы намека на то, что здесь произошло. Яков вошел в маленькую деревянную лачугу, служившую ночлежкой для могильщика. Там он обнаружил разнообразные кирки и лопаты, сваленные в углу. На полу из неструганных досок были недвусмысленные красные пятна. Как показалось неопытному глазу Якова, они попали сюда, брызнув откуда-то рядом со входом. Он задержался там на мгновение, глядя наружу, на кладбище, чтобы увидеть что отсюда попадает в зону видимости. Затем Яков увидел Бизанта, который привлекал его внимание, махая рукой. Все собрались около него. Бизант указывал на могилу, которая была закрыта брезентом, придавленным камнями по краям. Латезия кивнула ему, и мутант стащил полотно в сторону.

Могила была глубокой и длинной, возможно три метра в длину и два в глубину. Внутри находился незамысловатый гроб, обмотанный тяжелыми цепями, на которых висели многочисленные замки.

Зачем кому-то понадобилось запирать гроб? - спросила Латезия, глядя на Якова.

Яков стоял в одной из комнат, находящихся прямо под тем залом, где он встречался с Латезией и смотрел на странный гроб. Главарь мутантов стояла рядом, также глядя на него нахмурившись, отчего на лбу у нее пролегли складки.

Что ты собираешься… - начала было она, но была прервана громким взрывом сотрясшим здание. Вопли и звуки выстрелов раздались в коридоре. Вдвоем они выскочили из комнаты. Бизант появился из дверей в дальнем конце коридора, крепко сжимая в руках еще дымящийся дробовик.

Служба Безопасности! - крикнул он им на бегу.

Как? - спросила Латезия, а Яков вместо ответа нырнул назад в комнату, чтобы схватить свой мешок. Поблизости прогрохотали еще выстрелы, перемежаемые тихими вскриками боли. Как только проповедник выскочил обратно в коридор, Бизант сходу ударил его прикладом дробовика в челюсть, заставив Якова растянуться на плиточном полу.

Ты предал нас, губернаторский прихвостень! - прошипел мутант, уткнув ствол ружья ему в грудь.

Я проснулась от третьих петухов. За первые два концерта эти разноцветные задиристые твари успели основательно распеться и зарю встретили торжественным победным гимном, который, по мне, так должен был поднять на уши весь Эскалиол. Однако я оказалась единственным ценителем петушиного концерта, даже Ли, и тот продолжал преспокойно спать, жарко дыша мне в волосы. Позы за ночь мы так и не поменяли.

Я даже на какое-то мгновение зажмурилась и себя ущипнула, настолько все произошедшее казалось сейчас, поутру, нереальным. Но ничего не изменилось. Все та же стенка, все та же печка, все тот же Ли за моей спиной.

Впрочем, петухи в одном были правы. Не стоит забывать о других не менее важных вещах. Мои занятия в Академии еще никто не отменял, а времени мне как раз хватит, чтобы до нее добраться и сделать вид, что ничего не произошло. А еще постараться не придушить Мефисто.

Как бы только отсюда выбраться…

Стоило мне завозиться, как Ли сонно что-то пробормотал и только крепче меня прижал. Я вздохнула, возвела глаза к потолку, испрашивая прощения у Литы, и ласково ткнула его локтем в живот. Оборотень ойкнул и проснулся. Он перекатился на спину, давая мне возможность развернуться, и на меня уставились сонно хлопающие разноцветные глаза.

– Мне надо идти, – объявила я как можно более строго.

Строгость, как всегда, не произвела на него никакого впечатления. Ли повернулся на другой бок и накрылся одеялом, полностью перегораживая мне спуск с печки.

– Правда надо, – жалобно хныкнула я. – У меня скоро урок.

Этот вредина даже не пошевелился. Я положила голову на его плечо, вглядываясь в черты лица. Затем протянула руку и отвела, как всегда, падающие на рисунок волосы. Едва касаясь кожи, провела по линии «взросление», завершающейся резким, прерывающим ее штрихом. А вот эти две полоски превращают «правообладание» в «изгнание». «Убийца». «Обманувший доверие». Трагедия в нескольких закорючках. Интересно, каково ему смотреться в зеркало?

– Ты первая. – Он заговорил совершенно внезапно, так что от неожиданности я даже отдернула руку. – Кто все понял. Я всегда так боялся, что кто-то, лишь взглянув на меня, узнает все. Но за все это время… ты оказалась первой.

– Это жестоко. – Я поспешно взъерошила его волосы, вновь закрывая линии клейма.

– У них было на это право, – бесцветно отозвался Ли, садясь, так что мы оказались на расстоянии пары ладоней друг от друга. – Не уходи.

Ли улыбнулся и не дал мне продолжить. Вот только…

Хриссовы петухи!!!

Кое-как выкрутившись из объятий, я соскочила с печки и, похватав развешанную возле нее для просушки одежду, спряталась за угол, чтобы сменить, наконец, бабкину рубаху.

– И не подглядывай! – на всякий случай буркнула я затаившемуся Ли.

– Что я там не видел? – лениво донеслось сверху. – Кстати, у тебя совершенно прелестная россыпь родинок под правой лопаткой.

Все-таки подсматривал тогда в лесу! Поганец!

Стоило мне натянуть тунику, как оборотень тут же спрыгнул с печи и со вкусом потянулся всем телом. Я против воли скользнула взглядом по широкой груди, по рельефному животу, по татуировке, теряющейся за поясом…

– И не подглядывай! – с ухмылкой оскорбился оборотень и прикрылся рубашкой, словно застуканная при купании в речке девица.

Я покачала головой. Мальчишка. Сумасшедший, невероятно обаятельный и до невозможности любимый мальчишка. Я поймала себя на мысли, что нестерпимо снова хочу его поцеловать. Просто броситься на шею и…

А собственно, почему нет?

Если Ли и удивился, когда я стремительно пересекла комнату и решительно притянула его к своим губам, то виду не подал. Он мгновенно перестал кривляться, выпустил рубашку и стиснул меня в объятиях, отрывая от пола.

– Давно бы так, – стоило мне отстраниться, чтобы восстановить дыхание, на его лице вновь нарисовалась привычная насмешка.

– А тебе бы все и сразу! – Я чмокнула его в кончик носа. – Все, отпускай, мне пора. Передавай привет и спасибо бабе Нае.

Оборотень тяжко вздохнул, опустил меня на землю, закончил одеваться и вперед меня направился к выходу.

– Провожу, – пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.

После дождя, который лил не переставая всю ночь, город сиял чистотой. Листва глянцево блестела в солнечных лучах, воробьи плескались в лужах, Ли щурился спросонья, крепко сжимая мою ладонь. Это было что-то нереальное. Прекрасное.

Ничем не замутненное счастье.

До Академии мы дошли фактически молча. Так неожиданно сказанные вчера самые важные слова слегка выбили из колеи. Нет, не то чтобы мы не знали, о чем теперь друг с другом разговаривать. Просто… хотелось продлить, запечатлеть тот миг, когда все изменилось, не нарушая его обыденными вопросами и неизбежно всплывающими из них проблемами. Но уже на подходе к площади я все-таки спросила:

Ли неопределенно пожал плечами.

– Как всегда. Что-нибудь придумаю. Такая замечательная личность, как я, и без диплома Академии будет нарасхват, вот увидишь! – он гордо задрал нос, заставив меня улыбнуться, а затем мгновенно посерьезнел и посмотрел так, что на этот раз я ощутила себя шаловливым восьмикурсником перед отчитывающим его преподавателем. – Так. Только не вздумай еще хоть раз куда-нибудь сунуться без меня, ясно? И держись подальше от Феля, пока мы не выясним все о Саольском. Кстати! А почему бы мне самому не сбегать и не разузнать все об этом жуке, раз уж есть свободное время?

– Нет, – отрезала я и остановилась, не выходя на площадь, чтобы твердо посмотреть ему в глаза. – Обещай, что не будешь этого делать. Это может быть опасно, так что отправимся только все вместе.

Оборотень поморщился при слове «опасно» и возвел очи к небу.

– Ли, – настойчиво повторила я. – Пообещай.

– Кстати, об этом. – Я окинула его беглым взглядом. – У тебя с собой нет мелочовки какой-нибудь личной? А то как я письмо отправлю?

Оборотень похлопал по карманам и разочарованно покачал головой, а затем вскинул вверх палец в жесте озарения и, стянув с себя рубашку, торжественно сунул ее мне. Я успела только открыть рот, как на месте мужчины уже оказалась пантера, довольно переступающая лапами.

– Я даже не знаю, в каком из двух видов – полуобнаженном или кошачьем – тебе неприличнее разгуливать по городу. И так, и так обмороки среди населения обеспечены, – только и пробормотала я.

Ли оскалился и тут же боднул меня в живот, ласкаясь, и мне оставалось только потрепать бархатные уши.

Он наблюдал за тем, как я пересекаю площадь, и исчез, стоило взяться за ручку двери – только длинный черный хвост за углом мелькнул.

– Так-так-так… – смерила меня подозрительным взглядом вольготно расположившаяся на моей кровати Хельга, не постеснявшаяся зайти ко мне в гости даже в отсутствие хозяйки.

– И тебя с добрым утром! – отозвалась я, бросив рубашку оборотня на стул и склоняясь над умывальником.

– Хотела спросить, и где ж это вы, многоуважаемый преподаватель практической защиты, были всю ночь, но, глядя на боевые трофеи, начинаю догадываться! Кстати, не могу не заметить, что, если ты таким образом хотела удержать Ли взаперти, то логичнее было бы у него штаны отобрать. Своего голого торса он отнюдь не стесняется. Даже, скорее, наоборот – им искренне гордится.

Я обреченно закатила глаза к потолку и предпочла не реагировать на подобные подколы – уж слишком хорошим было настроение.

– Как он там? – продолжила Хелл. – А, хотя можешь не говорить. Уверена, что он сейчас радостно наворачивает круги по Эскалиолу, пугая прохожих и время от времени пытаясь поймать собственный хвост, когда уж слишком увлекается.

– У тебя, я смотрю, отличное настроение под лозунгом «объязви всех вокруг и получи за это пульсаром в лоб!».

Ответить что-то достойное Хелл не успела – ее оборвал стук в дверь.

Искренне надеясь, что это не Мефисто Фель с очередной благой вестью, я ее распахнула, да так и замерла, потеряв дар речи от изумления.

– Привет, – произнес Лесс, и уголки губ дрогнули в улыбке.

Потешное, должно быть, у меня было выражение лица.

– А ты, случайно, не знаешь, где?..

Первые мгновения я пребывала в радостном изумлении. Конечно, сир де Асти сказал, что Лесс вот-вот вернется, но одно дело – знать об этом, и совсем другое – видеть верлена перед собой, – усталого, чуть похудевшего, в неопрятной казенной одежде, со стянутыми в лохматый хвост волосами, но до невозможности счастливого и обнимающего свою некромантку так, будто они не виделись не пару месяцев, а сотню лет.

А вот несколько ударов спустя я отчетливо ощутила себя третьей лишней.

Помялась. Подождала. Не выдержала:

– Кхм… ребят, я вообще могу, конечно, вам свою комнату предоставить, только можно я выйду? А то вы как-то выход слегка перекрыли…

Мои слова подействовали на Хелл как заклинание, развеивающее наваждение, – она мгновенно отстранилась от Лесса с самым что ни на есть независимым видом. Не знаю, кого она пыталась обмануть, так как глаза ее горели почище бесовского пламени. И я бы все-таки сбежала, оставляя их наедине, если бы верлен не продолжал загораживать дверь.

– Рада тебя видеть, – улыбнулась я, скрадывая неловкость. – Успел соскучиться по Академии?

– Какое там! Век бы в тюрьме сидел – кормят, поят, одевают. – Лесс с усмешкой провел рукой вдоль чистого, но потрепанного костюма. – Еще бы библиотеку туда – и хрисс бы они меня вытурили из камеры просто сообщением: «Вы свободны!» Ну, рассказывайте, дамы, что такого вы нарыли, что тэр Лернский пару дней назад пришел на работу сам не свой, заставил всех носом землю рыть, но привести доказательства и оформить мою невиновность?

Мы с Хелл озадаченно переглянулись, пытаясь сообразить, в чем же наша-то заслуга, если тем сведениям, что мы нашли, даже сир де Асти не поверил, а потом до нас дошло… и расхохотались так, что верлен недоуменно переводил взгляд с одной на другую, искренне озадачиваясь, что делать в первую очередь – бежать за госпожой Тиэльской или все-таки сначала выяснить, в чем дело, а потом бежать.

Пришлось объяснять.

Объяснение затянулось. Потому что после рассказа о «божественном явлении» пришлось упомянуть, почему мы, собственно, напивались и как так получилось, что сир де Асти приходится мне ближайшим родственником и почему – сюрприз! – ректором Академии теперь является Мефисто Фель.

– Лучше бы я не возвращался, – обреченно прокомментировал все вышесказанное Лесс, когда мы, наконец, закончили.

– А в глаз? – возмутилась Хельга. – Я тут даже светлой богиней ради него прикинулась, а он – лучше бы я не возвраща-ался!

– Хелл, мы оба знаем, что у вас с Литой гораздо больше общего, чем может подумать обыватель. – Лесс привлек некромантку за плечи и звонко чмокнул ее в лоб, не обращая внимания на возмущенное сопение. – Значит, план таков: в выходной едем расспрашивать насчет Саольского, а до выходного пытаемся выдержать руководство Феля и не убить его ненароком?

– Истинно так, – кивнула я. – Вы как хотите, а я на завтрак.

– И мы на завтрак, – Лесс поднялся. – Жажду увидеть, как перекосит многоуважаемого ректора при моем появлении. И съесть что-нибудь иное, нежели подгоревшую перловку…

Мефисто не просто перекосило. Когда приодетый, причесанный и с неизменным обручем на волосах Лесс вошел в Большой зал, мне показалось, что предсказатель самовоспламенится. Как бы хорошо Фелю ни удавалось себя контролировать, тут он эмоций сдержать не смог. И на счастье ректора, все были слишком поражены и обрадованы появлением верлена, чтобы обращать внимание на зубовный скрежет Феля.

Столы Башни Рун просто взорвались оголтелыми воплями. Обниматься студенты, конечно, не кинулись, сдерживаемые строгими взглядами преподавателей, но кричали так, будто вдруг узнали, что экзамены отменяются. Навсегда. Полли, правда, рванулась, но увязла в толпе более массивных старшекурсников, и теперь оттуда лишь то и дело выпрыгивала ее белобрысая макушка. Приличия отринула лишь госпожа Тиэльская, которая так стиснула бедного верлена, словно хотела его придушить, чтобы затем привести в чувство при помощи очередного экспериментального зелья.

Лесс с удовольствием ответил на приветствия и поздравления с возвращением, пожал руки всем желающим и невозмутимо прошествовал к своему обычному месту – по правую руку от ректора. Фель выдавил из себя приветственную улыбку и бросил какую-то приличествующую случаю фразу. Верлен вежливо отозвался, а я бы дорого заплатила, чтобы послушать, о чем они там беседуют. Почти наверняка разговор изобиловал таким количеством нюансов и скрытых подтекстов, какие и не снились аркхарским шпионам.

– Слушай, он не боится, что Фель его отравит? – хмыкнула я. – Ты посмотри – наш ректор лопнет сейчас от бешенства.

– Протестую, – возмутилась Хелл. – Я хочу поприсутствовать на торжественном отрубании его головы. Ну, или лично прикончить, за невозможностью первого.

Прозвучало это так решительно, что я предпочла не развивать тему, да и не хватало еще, чтобы нас кто-нибудь услышал.

Надо всего лишь переждать четыре дня. А там мы выясним все, что можно, о господине Саольском. Главное только, не дать понять Мефисто, в каком направлении мы теперь копаем. Предсказатель, конечно, силен, но не всемогущ. Все на свете события он предвидеть не может.

Сказать «всего лишь переждать» было проще, чем сделать. Если раньше Мефисто тренировался в организации диверсий, то на посту руководителя его изворотливая пакостливость приняла совершенно иные масштабы. Теперь он не боялся навлечь на себя подозрения Ареса, а другим преподавателям и в голову не приходило, что предсказатель может, пусть даже теоретически, стоять за всей чередой пролетевших по Академии покушений, поэтому Фель продемонстрировал нам свои таланты во всей красе.

Все началось с того, что мою аудиторию затопило. Душевно так затопило проливным дождем, обрушившимся на нас с потолка и за считаные мгновения вымочившим всех до нитки. Я выгнала студентов в коридор, кое-как установила заграждающие щиты, чтобы продолжавший идти ливень не навредил и тем, кто снизу, и побежала наверх, разбираться, что происходит. А там Лесс, такой же потрепанный и мокрый, как и я, только-только сумел, наконец, развеять вызванный одним из студентов шторм, в который почему-то превратился обыкновенный, да еще и сдерживаемый скрепами защитной пентаграммы смерч.

Мефисто возник, словно из-под земли, с праведным возмущением во взгляде: декан Алмор, госпожа эо Ланна, что вы себе позволяете? Почему студенты не на занятии? Кто позволил вам портить халатной неосторожностью казенное имущество, ведь во время занятий именно вы отвечаете за безопасность аудитории и учеников!

Как итог – выговор, сорванные занятия и… обнаруженный во время уборки в кабинете артефакт из школьных запасов, в разы усиливающий действие любого заклинания в радиусе двух-трех саженей. Но когда Лесс в присутствии других преподавателей за обедом поинтересовался у ректора, с каких пор ценные магические предметы валяются по кабинетам, тогда как должны находиться в хранилище под присмотром, Мефисто кротко отозвался, что приносит глубочайшие извинения, но за всеми проказами студентов не уследишь. А преподаватель по Уставу Академии обязан проверять рабочий кабинет перед началом занятий как раз на случай подобных сюрпризов.

Оставалось только скрипеть зубами.

На ужин злющая, как тысяча хриссов, явилась Хелл. Мефисто заявился к ней перед началом послеобеденных занятий со словами, что в аудитории необходимо именно сейчас провести инвентаризацию, и отправил некромантку заниматься на кладбище. В ответ на возмущение, что уроки важнее инвентаризаций, занятие на улице на сегодня не было запланировано и у нее не подготовлен необходимый инвентарь, Фель посмотрел свысока и прочитал длинную речь о преподавательском призвании и готовности к любым неожиданностям, а также правильном планировании лекций и семинаров.

Одним словом, под конец недели мы трое были доведены до белого каления, а Мефисто расцветал с каждым днем и, вероятно, уже считал вески до того момента, как на его стол лягут три просьбы об увольнении.

С навалившимися на меня старшекурсниками времени не было совершенно, я даже спала по пять-шесть весок, что уж говорить о прогулках под луной, так что с Ли увидеться не удавалось. Зато когда мы, как условились, встретились утром у северных ворот, он обнял меня так, что косточки захрустели, а Лесс озадаченно всплеснул руками: «Хрисс побери, с этими тюрьмами я все узнаю последним».

Мы покинули Академию на рассвете. Во-первых, потому что до Иллета, города, где жил господин Саольский, было без малого две-три вески пути, и нам хотелось вернуться обратно в Эскалиол засветло. А во-вторых, и даже более главных, на рассвете демоны, не доросшие еще до подобных приключений, крепко спят, а значит, наверняка не увяжутся за нами со слезами и такой непередаваемой скорбью в прозрачных глазах, что отказать будет просто невозможно.

– Вам удалось сбить маленького демонического монстра со следу? – примерно о том же в первую очередь подумал и Ли.

– Искренне на это надеемся, – кивнул Лесс.

– А карманы проверили? – хихикнул оборотень, имея в виду как мелкие размеры демоницы, так и ее способность пролезать везде, где только можно и нельзя.

Некромантка, показательно ужаснувшись, похлопала себя по одежде, отринув как несущественное то, что карманов на ней в принципе не было.

Ли довольно усмехнулся, вскочил на Каса и подал руку мне. Вообще-то пантера за неимением лошади вполне могла бы бежать и рядом, но я не возражала против компании в седле, а единорога никто не спрашивал. Так что Кас теперь вышагивал с такой скорбной миной, что можно было подумать, что его ведут на убой, а не на долгожданную прогулку. Возможно, виновато чрезмерно богатое воображение, но на морде Дина мне явно мерещилось искреннее сочувствие. Сам регард от двойной ноши был благополучно избавлен – Хелл не стала рисковать быть покусанной за ноги, стоит верлену отвернуться, и взяла школьную лошадь.

Путь до Иллета прошел без приключений. Мы не особенно торопились, кони трусили неспешной рысью, и я нагло воспользовалась тем, что поводья оказались в руках оборотня, даже придремала, удобно откинувшись на его грудь и пристроив голову на плече, и только краем уха прислушивалась, как Хелл и Лесс делятся с Ли последними новостями.

В город мы въехали за пару весок до полудня.

Отыскать нужную улицу не составило особого труда, как и дом, только встретил он нас неприветливо – глухо заколоченными ставнями и буйными зарослями палисадника, выглядящего так, будто нога разумного существа сюда не ступала уже несколько лет. А ведь если верить сведениям, полученным из бумаг, то здесь до сих пор проживала семья Саольского – родители и младшая сестра.

Хелл и Ли, как самые подозрительные и скорые на решения обменялись многозначительными взглядами. Ход их мыслей легко угадывался, да и я сама тут же провела аналогию с сожженным домом Таники, с которой все оказалось ой как нечисто.

– Они могли переехать, – благоразумно вставил Лесс, и это предположение отзвучало одиноким затихающим эхом.

– Сейчас узнаем.

Я громко постучала в дверь соседнего дома.

Нам открыла миловидная женщина лет тридцати с умным внимательным взглядом. Они, должно быть, с Герритом ровесники, так что она точно сможет нам рассказать что-то из детских воспоминаний. При условии, что сама не переехала сюда пару лет назад.

– Чем я могу вам помочь, господа?

Последнее я и решила сразу прояснить.

– Видите ли, нам бы хотелось поговорить с вами о ваших бывших соседях, Саольских. Если вас это, конечно, не затруднит.

Во взгляде женщины промелькнуло что-то странное, заставившее меня мгновенно насторожиться.

– А как давно?

– Лет пять… с тех пор, как Геррит получил работу в Эскалиоле, они переехали к нему, но… почему вы вообще спрашиваете?

Я покосилась на друзей. На подъезде к городу мы пришли к выводу, что будем рассказывать историю, как есть, нежели выдумывать небылицы. Представиться стражей все равно не получится, а уж если слушателя не тронет история о безвинно убиенном ребенке и верлене, едва не казненном за убийство, которого он не совершал, то непонятно, что вообще может его тронуть.

– Мы работаем в Греморской Академии. Два месяца назад там убили девочку. И за ее убийство едва не был казнен невиновный. Стража, конечно, ведет свое расследование, но я когда-то тоже работала в страже и не понаслышке знаю, что это может ни к чему не привести. Поэтому мы предприняли некоторые собственные шаги. И они привели нас к господину Саольскому, сюда. Пожалуйста, уделите нам немного вашего времени.

Женщина еще раз с сомнением окинула взглядом нашу компанию и посторонилась.

– Проходите.

И когда мы все чинно расселись в гостиной, она сложила руки на коленях и поинтересовалась:

– И что же вы хотели узнать о Геррите?

– Вы хорошо его знаете? – начал Лесс издалека.

– Мы росли вместе. Дружили до того, как он в четырнадцать лет был принят в Академию, потом стали реже видеться. Последний раз я видела его перед выпуском.

– Скажите, а пока вы дружили, вы не замечали ничего… странного? В поведении окружающих его людей, что они совершали какие-то нехарактерные для них поступки, или у вас у самой, возможно, случались некоторые провалы в памяти?

Женщина ощутимо напряглась, и это заметила не только я, но и остальные. Ли, который предпочел остаться стоять за моей спиной, подался вперед, чуть касаясь плеча. Хелл склонила голову набок, прислушиваясь, а Лесс задумчиво свел кончики пальцев в полусферу, приготовившись слушать.

– Откровенно говоря, – неуверенно произнесла хозяйка дома. – Такое бывало. Все, что вы описали. Иногда я не могла вспомнить, где была и что делала вчера. А еще Геррита отчего-то любили все торговцы, даже самые злобные, вечно гоняющие малышню от своих лотков, они всегда угощали его, стоило ему подойти и попросить. Но, впрочем, он был хорошим мальчиком, так что возможно, в этом нет ничего особенного.

Ей больше и не нужно было ничего говорить. Эти слова полностью подтверждали нашу теорию. Геррит Саольский и есть тот самый насылатель одержимости. Я видела, как стиснула кулаки Хелл и как Лесс прикрыл глаза, осмысляя прозвучавшее. А я, признаться, услышав это, даже слегка растерялась. Что делать теперь, когда у нас есть имена обоих заговорщиков, мне представлялось весьма смутным. Надо как-то донести до стражи сведения о Саольском, они повторно расспросят его соседку, докажут его вину. А на допросе он выдаст Мефисто, потому что вряд ли захочет гнить в тюрьме один. Вот только…

– Скажите, а господин Саольский… он, правда, был «хорошим мальчиком», как вы говорите? – неуверенно поинтересовалась я.

– О да! – горячо закивала женщина. – Он очень добрый, отзывчивый, всегда всем готов был помочь. Всегда привозил мне какой-нибудь небольшой подарок из Эскалиола, даже когда мы уже перестали близко общаться.

Хелл посмотрела на меня удивленно. В ее взгляде читалось: а это еще зачем?

Затем, что образ доброго и отзывчивого мальчика у меня никак не вязался с типом, способным убить ребенка чужими руками, заставить человека совершить самоубийство и натравить друга на друга. Я не совсем понимала, что именно толкает меня задавать еще вопросы, когда можно было уже развернуться и уйти, но странное чувство, какое-то неосознанное наитие не отпускало.

– Вы сказали – его родственники, родители и сестра, переехали в Эскалиол, так? А вы видели, как они уезжали?

Хозяйка дома посмотрела на меня, как на дурочку.

– Не только видела, но и вещи с мужем помогала на телегу грузить. Герриту предложили очень хорошее жалованье в Академии, так что они могли перебраться к нему, в столице-то все лучше и Сайле мужа хорошего проще подыскать, кого-нибудь из господ магов. А дом они на всякий случай решили не продавать, мало ли потом, когда дети совсем устроятся да семьями обзаведутся, родители и вернутся сюда, внуков нянчить. Для малышей-то у нас всяко спокойнее.

– И вы с тех пор ничего о них не слышали?

– Чай, не родня. – Она пожала плечами. – Чего им передо мной отчитываться?

И то верно.

Засим разговор себя исчерпал. Мы поблагодарили хозяйку и вышли из дома.

– Киа, а что это за вопросы были о «милом мальчике Геррите»? – спросила Хелл, когда мы уже выехали за ворота Иллета.

Я неопределенно пожала плечами.

– Вас ничего не смутило в ее рассказе?

– Хочешь сказать – что-то помимо того, что ему в Академии предложили очень хорошее жалованье? – хмыкнул Лесс.

– Это и еще другое. Саольский, насколько я знаю, живет в Академии, как все те, кто не имеет семей в городе. Но у него-то, получается, есть семья в Эскалиоле.

– Не думаю, что на те деньги, что нам платят, можно снимать большой дом, – отозвалась Хелл. – Возможно, там, где живет семейство, просто нет места. Или они так экономят.

– А еще новый адрес его семьи не указан в бумагах, – продолжала я выстраивать цепочку странностей.

– Да кто их обновляет и проверяет эти бумажки? Таника вон вообще все годы прожила в сожженном доме – и ничего. А сведения об учениках будут еще поважнее, чем преподавательские, чтобы в случае чего с родителями связываться.

– Считаешь, что с родителями Геррита что-то случилось? – негромко поинтересовался мне на ухо Ли, так что ни Лесс, ни Хелл не услышали.

– Не знаю, – я вздохнула, заставляя себя немного расслабиться. – Возможно, просто сказывается возросшая подозрительность.

Всякое в жизни бывает. И «хорошие мальчики» превращаются в отъявленных злодеев. И отъявленные злодеи встречаются такие, что с ними не грех и выпить стакан виски за душевной беседой…

До Эскалиола оставалось около вески пути, мы проезжали по лесной просеке, когда Лесс вдруг натянул поводья, останавливая регарда. Я выпрямилась в седле одновременно с ним, почувствовав что-то неладное. Мгновением позже Ли соскользнул на землю и коснулся ее уже мягкими кошачьими лапами, заставив лошадей заволноваться от неожиданности. Кончики пальцев потеплели, и радужный щит развернулся над нашими головами в тот самый удар сердца, когда с придорожных деревьев на нас сорвались десятки уродливых, костлявых и крылатых существ вперемешку с болтами.

Верлен и некромантка торопливо спешились – колдовать верхом не самое удобное занятие. А я осталась в седле, боясь отвлечься. Нагрузка на щит возрастала с каждым мгновением, и удерживать его становилось все сложнее. Твари – порождение темной магии – цеплялись за прозрачную пленку когтями и пытались разодрать, будто она была материальной. Самое жуткое – у них это, кажется, получалось.

Но и друзья времени даром не теряли. Разрушительный ураганный порыв промчался над нашими головами, расшвыривая тварей, сгибая деревья, так что с них посыпались не успевшие хорошенько закрепиться стрелки, а небо над нашими головами начало темнеть, сгущаясь темно-фиолетовыми тучами. Лесс был спокоен и сосредоточен, а от неспешных плавных движений веяло жуткой уверенностью.

Кас тонко, коротко взвизгнул, нервно переступая копытами и вынуждая меня одной рукой вцепиться в его гриву. Я обернулась и увидела, что нас окружают, – из кустов на дорогу позади нас выбралось не меньше десятка весьма решительно настроенных мужчин. Но приблизиться они не успели. Некромантка с затянутыми чернотой глазами обрушила кулак в дорожную пыль, отправляя в их сторону ударную волну. В тех, кто устоял, полетели пульсары, и, едва ли не опережая их, в бой темной молнией рванула пантера.

Другие, настоящие молнии сейчас бушевали над щитом, испепеляя все новых и новых тварей. В воздухе искрило так, что у меня создавалось ощущение, что волосы встают дыбом. Рука, удерживающая и подпитывающая силой каркас щита, начала подрагивать от напряжения. Я окинула беглым взглядом бой, поняла, что без защиты сейчас еще никак, и потянулась клыками к запястью…

В этот момент что-то громыхнуло, и ранимая единорожья душа Каса не выдержала. Он решил, что кто-кто, а он в столь юные годы помирать в бою еще не намерен. Он взвился на дыбы с истерическим ржанием, так что я лишь непонятно каким чудом удержалась в седле, и сорвался с места в галоп.

– Держи ее!

Лишившийся подпитки щит лопнул, словно пузырь на водной глади, немногочисленные уцелевшие твари устремились на меня, но куда им тягаться в скорости с обезумевшим единорогом. Ветер хлестал в лицо. Вцепившись в гриву и костеря придурочного на чем свет стоит, я с трудом нащупала поводья и стремена и наконец выпрямилась в седле.

– Да стой же ты, скотина рогатая!!!

Не знаю, чему именно внял Кас – воплю или врезающимся в губы удилам, но он остановился и даже нехотя развернулся, понукаемый хозяйкой, и тут же попятился, сообразив, что развернулся зря.

Нас стремительно нагоняли пятеро всадников.

Чтоб вас всех хриссы задрали!

Второй раз испытывать судьбу я не стала, торопливо спешилась и шлепком отправила паникера погулять, пока «мамочка» разберется с «нехорошими мальчиками». Кас медлить тоже не стал и мгновенно умчался от греха подальше.

Вернется. Если будет к кому.

Пить собственную кровь – то еще удовольствие. Врагу не пожелаешь. Но магия отзывается, даже сильнее и ярче, чем на чужую.

Сосредоточься. Не торопись. Это пусть другие торопятся к смерти в объятия. Четкие скупые движения. Привычные. Давно отработанные. Рубиновые капли, падающие в пыль. Та вспыхнула алым от прикосновения и мелко затряслась, когда по ней, словно искра по зажженному фитилю, побежали тонкие алые линии. Стремительно завершив рисунок на земле, они продолжили его в воздухе.

Лошади испуганно заржали и, роняя всадников, бросились врассыпную, когда распустившийся прямо передо мной огненный цветок полыхнул до небес. Трое из пяти. И один из троих не поднялся. А вот черный свет, мягко окутавший ладони мужчины в капюшоне, мне слегка не понравился. Вот, значит, кто у нас темными тварями балуется. Что ж, у меня тоже есть зверюшка.

Опавшее пламя свернулось кольцами, как змея, и распахнуло «пасть».

Удар на себя принял маг, но нападающие оказались не дураки, и, пока он разбирался с моим призванным, трое оставшихся двинулись на меня с обнаженными мечами. И судя по тому, что пущенный им в лицо огненный шар, едва долетев, трусливо вильнул в сторону, – сражение будет не таким уж простым, как могло показаться на первый взгляд.

Тогда лучше переиграем.

Огненный змей уклонился от магического удара и метнулся вперед, отгораживая меня от мечников – пусть рубят себе пламя, сколько душе угодно, – а я живо развернулась лицом к чародею. Пусть змей оттягивал на себя изрядное количество сил, но я искренне полагала, что против одного мага шансов у меня больше, чем против трех мужиков с амулетами.

Мужчина криво усмехнулся, словно оценил по достоинству мой маневр, и ударил. Он оказался неожиданно силен. Если в первые мгновения мне даже удалось контратаковать, то спустя два удара я ушла в глухую защиту, отступая назад. Змей расправился с одним из мечников, но двое других сообразили, что происходит, и теперь вполне успешно отвлекали его (и мое…) внимание лишней беготней, пока маг неотвратимо надвигался.

За его спиной в небо взлетела ядовито-зеленая вспышка, чуть сотряся землю и долетев до нас глухим гулом. Некромантка развлекается. Значит, пока жива – мелькнула и пропала мысль, сменившись сосредоточенностью и начинающей наваливаться усталостью.

– Сдохни уже, – прошипел маг, начиная терять терпение, когда веер ледяных стрел осыпался к моим ногам безобидными тающими осколками.

– Ты еще мое предсмертное желание не исполнил, – выдохнула я в ответ, вытягивая часть сил из змея. Тот заметно замедлился, но мужчины, кажется, не обратили на это внимания.

– Какое еще?..

Расслабился. Слишком расслабился. Уже праздновал победу. И наверняка даже не успел понять, что сейчас умрет, когда мой щит стремительно переплавился в излюбленные Нити Соро, а те устремились вперед с бешеной скоростью и, в пару мгновений спеленав чародея, свернули ему шею.

И я расслабилась. Организм не вынес потери крови и магического истощения сразу. Перед глазами поплыли пятна, я покачнулась и потеряла сознание.

Сначала появилось тонкое покалывание в ступнях и кончиках пальцев, а затем нарастающая волна тепла от груди, по всему телу, распускаясь внутри, словно возвращая к жизни. Затем – ощущение мягкого прикосновения к губам, вливающего вместе с воздухом живительную силу. Я изумленно трепыхнулась, распахнула глаза и очутилась нос к носу с Ли.

– А мне нравится такой способ делиться силами, – мгновенно заявил он, улыбаясь от уха до уха. – Можешь почаще падать в обморок?

– Жива, кровопийца? – над головой прозвучал обеспокоенный голос Хелл.

– Ты как, Киа? – почти одновременно с ней спросил Лесс.

Все живы. Слава Лите. Я сейчас их всех расцелую!..

– Идите к хриссу, – вполне дружелюбно отозвалась я, садясь и потирая виски. – Я не падала в обморок!

Встать на ноги стоило некоторых усилий – колени дрожали и подкашивались, и если бы не поддержавший меня оборотень, я вполне могла бы стремительно сделать вид, что мне и на земле очень хорошо сидится.

В первую очередь я увидела топчущихся неподалеку Каса с Дином. Вид у жеребцов был недовольный и независимый – что за глупые задержки в пути? – но убегать они уже не пытались, а вот лошади Хелл нигде не было видно. Труп мага валялся совсем рядом, чуть дальше еще один – обугленный. И еще три с разорванным горлом и вспоротой когтями грудью. Кажется, одна неугомонная пантера только что спасла мне жизнь. Я отклонилась назад, прижимаясь к нему спиной и переплетая пальцы рук, и Ли ткнулся носом мне в шею и коротко поцеловал в ответ на благодарность.

– У меня, конечно, практически нет сомнений… но кто-то поинтересовался у этих ребят, чем мы им насолили?

– Боюсь, что они не очень-то были расположены к разумному диалогу, – Лесс подошел к ближайшему трупу и брезгливо, двумя пальцами, отвел в сторону заляпанный кровью ворот. – Но, впрочем, он и не понадобился бы.

Верлен подцепил пальцами виднеющийся шнурок и выудил наружу медальон с изображением кошки.

– Надо срочно доставить это в стражу, – Хелл приблизилась и рывком сдернула медальон. – Уж тут-то они не смогут выгородить Феля!

Кошачий знак обнаружился на каждом из трупов. Мы собрали их все и, подгоняя лошадей, направились в Эскалиол, будучи уверенными, что уж теперь-то Фелю не отвертеться.

Каково же было наше удивление, когда на полпути нам встретился отряд городской стражи, и мимо он не проехал, а остановился прямо перед нами, перегораживая дорогу, возглавлял его тэр Ланготский, помогающий в расследовании дела.

– Слава Лите, – произнес он, стоило нам приблизиться. – Рад видеть вас в живых. Мы отправлялись к вам на помощь, надеясь, что успеем.

– К нам на помощь? – изумилась я. – Откуда вы узнали, что нам понадобится помощь?

– Настоящий убийца заключен под стражу, он во всем сознался, как и в том, что устроил засаду на вашем пути.

Стражник удивленно вскинул брови.

– При чем тут господин Фель? Я говорю о Геррите Саольском, – он обвел взглядом наши вытянувшиеся лица. – Мне не совсем понятна ваша реакция, ведь, насколько мне известно, именно чтобы доказать его причастность к свершившимся в Академии преступлениям вы и ездили в Иллет.

Да, за этим, но если Саольский во всем признался, какого хрисса никто не бежит арестовывать Мефисто?!

– Мы сопроводим вас до Академии, на всякий случай. Я могу рассказать по дороге, что нам удалось выяснить.

И на том спасибо, что спасать нас отправился не тэр Лернский, от него мы бы и слова не дождались…

Как выяснилось, сегодня господин Саольский явился в отделение стражи и сообщил, что желает сделать чистосердечное признание. А затем дважды подтвердил свою вину в организации убийства девочки, покушения на меня и готовящейся на тракте засады. Дважды – потому что с первого раза слегка прибалдевшие стражники не осознали. Предсказатель утверждал, что мотивом преступлений изначально послужила зависть. Он ненавидел Лесса, такого успешного, которому все удается, которого все любят, и решил убить его. А затем заметил, что новая преподавательница с некроманткой слишком много суют нос не в свои дела, запаниковал и решил избавиться еще и от них. Благодаря своему дару он привлек к делу и нескольких знакомых ему Котов, но внезапно на него снизошло озарение, он понял, как много человеческих жизней готов загубить из глупого чувства зависти, и, ведомый гложущей его совестью, пришел с повинной.

Стражники, конечно, многое повидали на своем веку, но подобное с ними приключилось впервые. Саольского несколько раз допросили, но показания не менялись. Он упорно стоял на своем: я убил, я виноват, только я. Тогда предсказателя посадили за решетку и побежали спасать нас.

– Но это же идиотизм! – не выдержала Хельга. – Наворотить столько всего из… зависти? Да вы сами-то себя слышите?

– Дурные чувства, госпожа Дарк, и не на такое толкают людей, – с достоинством отозвался офицер. – У нас есть признание и доказательства. И я не совсем понимаю ваше недовольство. Господин Алмор освобожден, преступник пойман, что еще вам нужно? В Иллете вы обнаружили что-то, что доказывает невиновность господина Саольского?

– Нет, но… – Хелл замолчала, подыскивая слова, но я ее опередила:

– Дело в том, тэр, что в Иллете мы убедились, что Геррит именно тот, кто насылал одержимость, но также нашли признаки того, что, возможно, он действовал не по собственной доброй воле. – Я торопливо пересказала, что нам удалось узнать о семье Саольского, а потом добавила: – Да и те Коты, с которыми мы сражались, – они не были одержимы.

– И как же вам удалось разглядеть это в бою? – скептически отозвался стражник. – Но насчет родителей и сестры – это важные сведения, мы обязательно их проверим. Вот только я лично вам советую: оставьте страже ее работу и не суйтесь больше в это дело.

Несколько следующих дней прошли под флагом всеобщего уныния. Стража действительно проверила семью Саольского. Они счастливо жили в небольшом домике на улице Северной Фиалки и слыхом не слыхивали ни о каких угрозах их жизни и благополучию. В связи со всеми открывшимися сведениями и с учетом чистосердечного признания, Геррит был очень быстро осужден и еще быстрее… казнен.

Известие о его смерти значительно выбило меня из колеи. Я, как никогда, была уверена, что мужчина действовал исключительно по указке Феля, под угрозой жизни родным. Наверняка именно Мефисто настоял, чтобы они перебрались в Эскалиол и были под рукой, ведь так можно было пользоваться полезным приобретением в виде умеющего насылать одержимость, как душа пожелает. И когда увидел, что мы добрались до его тайного оружия, решил обрубить все концы. Пожертвовал человеком, как вещью, пусть ценной, но все-таки вещью, лишь бы удержать собственный секрет.

В какой-то момент я подумала, что у нас у всех паранойя. Что мы зациклились на идее, которая могла оказаться просто цепочкой совпадений. Что и удобная для главы Котов смерть дочери Пса, и так удачно оказавшийся во время выборов нового ректора в тюрьме Лесс – это все просто фатальные совпадения. Шанс их один на миллион, но вдруг именно он здесь и выпал?

И тогда я, не сказав никому ни слова, отправилась навестить родителей Саольского.

Они встретили меня настороженно и сначала вообще не хотели разговаривать. Но когда я объяснила, что я не из стражи и просто хочу помочь и заставить убийцу их сына понести заслуженное наказание, рыдающая мать впустила меня в дом и, уступив моим настойчивым вопросам, поведала, что, когда они только переехали в Эскалиол, Сайла, сестра Геррита, едва не погибла под копытами промчавшихся по улице всадников. И после этого их сына словно подменили. Он стал реже бывать дома, всегда был хмур и неразговорчив, а на все вопросы только злился. А в день, когда его арестовали, к ним пришел человек и сказал, что если стража узнает об этом случае и о перемене в характере Геррита, то он позаботится о том, чтобы второй раз девушка не выжила.

Как выглядел человек, она не смогла мне рассказать, но после этого разговора сомнений в вине Мефисто не осталось.

А сам Фель с казни Саольского неожиданно присмирел. Он больше не опускался до мелких гадостей, не пытался язвить и ставить на место при каждом удобном случае. Он просто проходил мимо нас с чувством абсолютного превосходства, и в его глазах читалась уверенность в собственной победе. Ему больше незачем было нас гонять и шпынять, потому что мы уже ничего не сможем ему сделать. Саольские не станут рисковать жизнью дочери, все остальные доказательства канули в небытие, а стража прекратила расследование.

Хорошего настроения не добавлял тот факт, что я безумно скучала по Ли. Замена сиру де Асти так и не была найдена, на мне по-прежнему висели все старшекурсники, оставляя катастрофически мало времени на какую бы то ни было личную жизнь. А при взгляде на пустующую парту и непривычно тихую и молчаливую демоницу, которую никто не дергал за волосы и не провоцировал на метание огненных шаров и возмущенный писк, хотелось выть волком.

Я утешала себя, что скоро выходной и мы проведем весь день вместе, но при мысли о том, что следом снова пойдет утомительная неделя без возможности вырваться, появлялось желание и впрямь осчастливить Мефисто тем самым заявлением на увольнение.

Стук в дверь вырвал меня из этих унылых размышлений. Я оторвалась от проверки самостоятельных, отложила перо и поднялась. Кто там может быть? Уж точно не Хельга, эта бы стучать не стала…

– Я пришел к тебе с ромашкой рассказать, что солнце село! – Ли Д’арк весело отбарабанил заранее заготовленную речь и протянул мне пяток слегка поникших одуванчиков.